西海岸附近的海带森林正在消亡，随着海带森林数量的减少，整个海洋动植物生态系统都处于危险之中。一只喜欢吃海胆的大海星可以来拯救它。
海带消失的一个原因是，以海胆为食的海胆数量急剧增加——据估计，在俄勒冈州海岸附近的一个珊瑚礁上，过去几年海胆的数量增加了10,000 %。而且，海胆数量的增加可能是因为它们的主要捕食者之一——向日葵海星——几乎被疾病灭绝了。(科学家更喜欢“海星”而不是“海星”，因为这种动物不是鱼。)
一组科学家认为，如果向日葵海星在那里捕食海胆，海胆数量的激增就不会发生，而恢复这种彩色生物的数量可能有助于海带森林及其所支持的生态系统的恢复。这项研究发表在上个月的《英国皇家学会学报B辑》上。
科学家估计，从阿拉斯加到下加利福尼亚海岸，曾经有多达50亿颗向日葵海星。它们有不同深浅的紫色、棕色、橙色和黄色，直径可达3英尺，有多达24只手臂。它们移动得很快，至少对于海星来说——每小时可达200英尺。但可能由病毒引起的海星消瘦病已经杀死了大多数海星。
为了测试引入人工饲养的向日葵海星是否有帮助，研究人员在华盛顿圣胡安群岛附近收集了24只向日葵海星和300只紫海胆，并在实验条件下观察它们，记录捕猎活动和食物偏好。这些都是健康的海星，是没有受到这种消耗性疾病影响的幸存者，可能是因为它们对这种疾病有抵抗力。研究人员希望它们的后代能分享它们的特征。
科学家们发现，海星是幼海胆和大型成年海胆的热情消费者。当海星攻击时，海胆会反击，通常会掐掉海星手臂的碎片，让攻击者后退。如果海星能坚持下去，它就会把海胆包围起来，通过海胆下面的嘴把海胆吞下。大约18到24小时后，它会把空壳吐出来，消化掉包括鱼子在内的柔软部分，鱼子也是海獭和人类寿司爱好者的美味。
用人工繁殖的动物重新建立向日葵海星种群可行吗?俄勒冈大学海洋生物学副教授亚伦·w·e·加洛韦(Aaron W.E. Galloway)是这篇论文的作者之一，他认为可能是这样。
他说:“仅仅几只向日葵海星就能产生数百万只幼虫。”他说，如果他们成功了，即使是很小的恢复努力，“也很容易导致数百万海星回归野外。”
加洛韦博士承认，除了海星数量减少之外，还有许多其他因素影响着海带森林的健康，比如气候变化和周期性热浪的增加。他也没有声称健康的海星数量是最终的解决方案。
“你可以尝试做很多事情，”他说。“但海星的恢复是我们能拉动的最有效的杠杆之一。如果我们能帮助海星自然恢复，就可能产生生态系统规模的效应，而且在开始后不需要人为干预就能起作用。”
