1952年，世界正处于冷战时期，当时一座核反应堆开始熔化。
该反应堆位于安大略省乔克河实验室(Chalk River Laboratories)，于12月12日发生爆炸。放射性物质泄漏到大气中，数百万加仑的放射性水涌入反应堆的地下室。幸运的是，没有人受伤，但加拿大人需要帮助来拆卸反应堆受损的堆芯。
美国派出了28岁的吉米·卡特。
本周末，98岁高龄的卡特进入家庭临终关怀，他最为人所知的身份是美国第39任三军统帅，也是在世年龄最大的总统。但他在美国海军学院(U.S. Naval Academy)读书时就开始了对国家的服务，并在他担任总统后继续了40年。
1946年从安纳波利斯毕业后，卡特被提升为中尉，并在一艘潜艇上接受了一项危险的任务。他离开了他年轻的新娘罗莎琳和他们不断壮大的家庭。
正是在这几年，哈里·s·杜鲁门总统废除了军队中的种族隔离制度。华盛顿李大学(Washington and Lee University)政治学教授罗伯特·a·斯特朗(Robert a . Strong)讲述了当时的一件事。当他的潜艇停靠在百慕大时，英国军官邀请美国船员中的白人成员参加聚会。在卡特的敦促下，所有船员都拒绝参加，因为它是种族隔离的。
1952年，卡特被选入一个精英团队，帮助开发海军的第一艘核潜艇。卡特在1976年出版的《为什么不是最好的?》一书中写道，在他训练好船员并建造好潜艇后，卡特将成为海狼号的指挥官。《前五十年》
然后部分熔毁发生了，卡特中尉是地球上少数几个获准进入核反应堆的人之一。
卡特和他的二十多名手下被派往加拿大，与其他加拿大和美国军人一起提供帮助。由于辐射的强度，即使穿着防护装备，人类也只能在受损的堆芯中停留90秒。
首先，他们在附近建造了一个完全复制的反应堆。然后他们练习啊练习，冲进复制品里，“以确保我们有正确的工具，并确切地知道如何使用它们，”卡特写道。
每当他的一个人设法拧开一个螺栓，同样的螺栓就会从复制品上拆下来，下一个人就会准备下一步。
最后，轮到卡特了。他在一个三人小组里。
“我们穿上白色防护服，进入反应堆，在规定的时间内疯狂地工作，”他写道。
在1分29秒的时间里，卡特吸收了人类一年所能承受的最大辐射量。
这次任务成功了。损坏的磁芯被移除。不到两年，它就得到了重建，重新投入运营。
几个月后，卡特和他的船员们提交了粪便和尿液样本来测试放射性，但“这次暴露并没有明显的后遗症，”卡特写道，“我们之间只有很多关于死亡和不育的可疑笑话。”
但在2008年接受历史学家阿瑟·米尔恩斯(Arthur Milnes)采访时，卡特并没有那么漫不经心。他说，六个月来，他的尿液放射检测呈阳性。
“他们让我们受到的辐射可能是现在的一千倍，”他说。“当时还处于早期阶段，他们不知道。”
卡特重新开始准备指挥一艘核潜艇，但不久，命运就介入了。1953年7月，卡特的父亲厄尔因胰腺癌去世，年仅58岁。(事实上，胰腺癌最终夺去了他母亲和三个兄弟姐妹的生命。)
作为长子，卡特寻求立即从海军中解脱出来，接管家族生意。在服役7年后，他于1953年10月9日光荣退伍。
卡特传记作者彼得·伯恩告诉米尔恩斯，这一事件对卡特的核能观点产生了终身影响。伯恩说，作为一名年轻的海军军官，他以一种“非常科学和冷静的方式”对待它，但乔克河向他展示了它的毁灭力量。
“我相信，这种对人类释放出的力量的真实本质的感性认识，影响了他作为总统的决定，”伯恩说，“不仅体现在他把手指放在核按钮上，还体现在他决定不把中子弹作为武器来发展。”
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