如果弗拉基米尔·普京曾费心阅读埃文·格什科维奇的报道——我敢打赌他没有，原因我将在下面解释——他可能会在上周以明显虚假的间谍指控将他投入监狱之前再仔细考虑一下。
去年12月，《华尔街日报》记者格什科维奇与他的同事托马斯·格罗夫(Thomas Grove)、德鲁·欣肖(Drew Hinshaw)和乔·帕金森(Joe Parkinson)就普京在乌克兰的战争为何如此糟糕做出了肯定是报道最丰富、最令人信服的解释之一。
简而言之:普京没有独立的可靠信息来源。他拒绝在互联网上阅读新闻报道，担心它可能被用来监视他。战场信息要经过层层军事官僚机构的过滤和清洗，需要几天时间才能到达他手中。过去在格鲁吉亚和克里米亚的军事胜利让他过于自信，而疫情让他变成了一个偏执的隐士。在入侵前夕，他的外交部长和内政政策主管都不知道战争即将来临。
而且，就像历代的暴君一样，他只听那些他想听的话。据《华尔街日报》报道，寡头维克托·梅德韦德丘克(Viktor Medvedchuk)“向普京保证，乌克兰人认为自己是俄罗斯人，会用鲜花欢迎入侵的士兵。”普京是梅德韦德丘克其中一个女儿的教父。
外国记者在压制性国家的信息经济中扮演着重要而微妙的角色。这些政权大多严格控制本国媒体，确保本国公民得到政治上方便、精心编排的事件报道。普京更进一步，通过社交媒体上的造谣运动和精心制作的“今日俄罗斯”(Russia Today)电视频道，不仅操纵俄罗斯人对新闻的理解，还操纵海外人士对新闻的理解。
但压制性国家也需要外国记者，至少有两个本质上相互矛盾的原因。
一方面，他们在这个国家的存在创造了一种开放的幻觉，没有什么可隐瞒的。这是一种宣传形式。
在最糟糕的情况下，这可能导致从根本上具有误导性的报道，因为外国记者成为他们本应报道的政权的知情或不知情的工具。20世纪30年代，《纽约时报》驻莫斯科的臭名昭著的记者沃尔特·杜兰蒂(Walter Duranty)就是一个典型:在斯大林针对乌克兰农民的集体化运动达到顶峰时，多达500万人饿死，杜兰蒂写道，“条件很差，但没有饥荒。”(《纽约时报》很久以前就否定了他可耻的报道，不过他的普利策奖从未被撤销过。)
另一方面，优秀而诚实的外国记者也可以对这个国家的真实情况进行不加修饰的报道——这是像普京这样的独裁者在其他地方不容易获得的。国家控制的媒体在获取事实方面毫无用处。政府统计数据被篡改以掩盖坏消息。每个官僚机构，包括国内情报机构，都有自己的议程和扭曲现实的棱镜。
如果俄罗斯总统在过去一年里读了格什科维奇的报道，他可能会读到一两篇令他满意的报道，比如去年夏天的一篇报道，内容是俄罗斯年轻人基本上忽视了战争。(那是在部分草案导致许多俄罗斯人逃往迪拜、巴厘岛，甚至一个偏远的阿拉斯加岛屿之前。)
然而，由于格什科维奇在战争初期在白俄罗斯的单独报道，普京也会了解到，与俄罗斯国防部长一直告诉他的相反，战争并没有“按计划进行”。他会了解到他的战争机器是多么的无能，这要感谢一名参加了入侵，后来逃到法国的俄罗斯伞兵的内部报告。他会了解到，尽管去年能源收入横财横财，但在西方制裁下，俄罗斯经济正在崩溃，他的老朋友奥列格·德里帕斯卡(Oleg Deripaska)警告说:“明年将没有钱。”我们需要外国投资者。”
这些故事主要是为西方读者而写的。但是，一个比普京更聪明的独裁者会凭直觉认为，只要允许外国媒体在俄罗斯自由、无所畏惧地运作，他就可以避免一些代价高昂的误判。虽然他可能希望用格什科维奇(以及保罗·韦兰(Paul Whelan)和马克·福格尔(Marc Fogel)这两名已知的俄罗斯美国人质)交换一些在西方的高价值俄罗斯间谍，但对他来说，任何囚犯交换都不会比关于俄罗斯真实情况的准确、可靠、公正的信息更有价值。
到目前为止，应该清楚的是，普京生活在一个人为制造的现实中——从长远来看，这个现实只会伤害他，因为真相通常会找到出路，但这在短期内会给其他人带来巨大的风险。外交抗议不会戳破他的幻想泡沫，但向乌克兰提供另一批艾布拉姆斯坦克可能会。
至于格什科维奇，我们能向他表达的最恰当的敬意，就是不顾风险，继续报道俄罗斯的真相。几十年来，普京一直试图在西方发动虚假信息运动。西方新闻机构可以用俄语为俄罗斯人开展一场关于俄罗斯的信息宣传活动，以回报他的虐待。他们也应该知道普京不希望任何人——包括他自己——知道的事实。
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