在过去20年里，科技公司和政策制定者对“数字鸿沟”提出了警告，贫困儿童如果不能平等地获得技术，可能会落后于较富裕的同龄人。如今，随着互联网的普及和智能手机的普及，这一差距已大幅缩小。
但在不那么高调的情况下，出现了另一种不同的分化:在全国范围内，贫困儿童和青少年参与体育和健身活动的数量远远少于富裕儿童和青少年。我们称之为物理鸿沟。
来自多个来源的数据显示，不同收入水平的体育参与存在显著差距。美国疾病控制和预防中心的一项研究发现，2020年，来自收入超过10.5万美元(是贫困线的四倍)家庭的儿童中，有70%参加了体育运动。但中等收入家庭的参与率约为51%，而贫困线以下家庭的参与率仅为31%。
2021年，一项针对西雅图地区五年级到高中学生的研究发现，与富裕的同龄人相比，不太富裕的年轻人参加体育运动的可能性更小。研究还发现，来自较富裕家庭的中学生达到体育锻炼指南的可能性是不太富裕家庭的学生的三倍。
这是多种因素共同作用的结果。一些公立学校削减开支和改变优先事项已经减少了体育课和有组织的体育活动。与此同时，青少年体育私有化已经成为一项价值数十亿美元的事业，提供了新的机会——至少对那些每个赛季可以负担得起数百到数千美元的俱乐部球队费用、制服、设备、比赛旅行和私人教练的家庭来说是这样。
阿斯彭研究所体育与社会项目(Aspen Institute sports and Society Program)编辑主任乔恩·所罗门(Jon Solomon)说:“随着体育私有化，它变成了富人和穷人。”
阿斯彭研究所(Aspen Institute)最近的研究发现，在年收入低于2.5万美元的家庭中，参加健康活动的儿童比例从2013年的34.1%降至2021年的26.6%。对于来自收入在2.5万美元至5万美元家庭的孩子来说，这段时间的参与率从38.1%下降到35.7%。
但阿斯彭研究所发现，在收入超过10万美元的家庭中，这一比例从43.9%上升到46%。
“特别是对低收入家庭的孩子来说，如果他们在学校里没有机会参加体育活动，他们上哪儿去参加体育活动呢?”所罗门说。“答案是无处可去。”
学校并不总是能填补这一空白。非营利组织体育活动联盟(Physical Activity Alliance)最近的一份报告给全国学校的身体素质评分为D -。与2014年的C -相比，这是一个降级，新的等级反映出在学校获得正规体育课、健身时间和设备的机会更少了。
安·保罗斯-尼尔(Ann Paulls-Neal)是阿尔伯克基的一名长期体育教师和田径教练，她目睹了这一趋势的发展。在2017年之前的近20年里，她在约翰·贝克小学(John Baker Elementary)任教，该校的学生主要来自中等收入和高收入家庭(只有不到三分之一的学生有资格享受免费或低价午餐)。在那里，“我所有的学生放学后都至少做一项运动，”她说。“足球俱乐部或者其他俱乐部。”
后来，她转到了惠利小学(whry Elementary)，那里100%的学生都有资格享受免费或减价午餐。她说，学生们在操场上玩耍，“但我们只有三个孩子在校外参加各种体育活动。”
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她推测原因。她提出，家庭负担不起私人体育活动，或者没有车，也没有时间载孩子去训练，“如果这些场所或俱乐部没有在公交线路上训练的话”，俱乐部是不可想象的。
2019年，保罗斯-尼尔女士成为高地高中健康和体育系主任，那里100%的学生都有资格享受免费午餐。她说，在这里，她看到了“俱乐部和学校之间的分歧”的影响。
更富裕的孩子通常在体育方面受过高度训练——“领先一点”，保罗-尼尔女士说，她也是健康和体育教育者协会(SHAPE America)新墨西哥州分会的执行董事。“而且他们更适应搬家，而低收入地区的学生则不然。”
伊利诺伊州麦克莱恩县的第5单元区也出现了类似的情况。面对预算短缺，学区教育委员会今年投票决定进行一系列削减，其中包括体育项目。明年所有的初中运动项目都将取消:男子和女子篮球、越野、田径、男子摔跤和棒球，以及女子垒球和排球。
削减的项目还包括该地区两所高中的新生体育项目;2024-25学年的削减计划包括初中体育。去年11月，该地区选民否决了一项通过增税来资助这些项目的提案。
“这对孩子们来说是毁灭性的打击，”该学区负责人克里斯汀·韦克尔(Kristen Weikle)说。她说，学校体育运动可以提高学生的成绩，并促进他们的身心健康。
她补充说，一些低收入家庭可以参加私人体育活动，但并非所有家庭都可以。“这不仅仅是参与成本的问题，”韦克尔说。“这是去参加比赛的路费。是时候带他们的孩子去参加俱乐部活动，然后购买设备。”
为了提高公平，该地区高中男女足球教练瓦伦丁·沃克(Valentine Walker)在2008年创办了一个免费足球俱乐部。当时，他8岁的儿子正在参加棒球和足球俱乐部，每个赛季的费用为数百美元。沃克注意到“大批牙买加、非洲和西班牙裔的孩子涌入，他们的家庭负担不起付费游戏的费用。”
沃克在牙买加的一个贫困家庭长大，为了省钱，他从朋友那里借了一些学校设备和一辆13座的货车去参加比赛，还让六、七名球员住在一个酒店房间里。“我不得不把鼻子伸到门缝里，这样才能呼吸到新鲜空气，”沃克先生笑着说。
沃克现在正在派出这支球队的第二代球员，每个赛季的费用约为400美元;负担不起学费的家庭不付钱，更富裕的家庭和赞助商会补贴这种体验。
他承认，他的私人球队倾向于接受那些更有天赋或表现出特殊潜力的球员。但在他的公立高中球队中，他没有削减，因为许多没有俱乐部经验的不太富裕的学生将无法参加比赛。夏天，他会在早上6:30到8:30进行开放式足球训练，然后在健身房进行力量训练。
他说:“这不是一项政策，这只是我的想法。”“这是因为我希望减少不平等。”
随着公立学校努力解决体育活动的经济问题，私立青少年体育产业蓬勃发展。根据私人数据公司WinterGreen Research的数据，来自球队注册、差旅、服装、装备和其他费用的年度市场收入从2010年的35亿美元增长到2021年的280亿美元。
WinterGreen的总裁苏珊·尤斯蒂斯(Susan Eustis)说，“它始于软件”，让团队能够组织和筹集资金。然后，她说，“学校开始减少对体育的资助。”
起初，她补充说，“这两件事并没有多大关系。”但越来越多的企业家和私人教练利用技术来营销、组织和举办锦标赛，并为越来越多的父母服务，这些父母希望让孩子有更深刻的体验，而他们的学校正在减少体育和健身项目。
她指出，成本是低收入家庭孩子参加私人体育活动的一个障碍。阿斯彭研究所(Aspen Institute)发现，美国家庭在每个孩子身上平均每年的足球支出为1188美元，篮球为1002美元，棒球为714美元，橄榄球为581美元。
尤斯蒂斯在很大程度上支持私人青少年运动，她说这些运动提供“精英”训练，由专业教练减少欺凌行为，从三岁起就开始。她在2022年的报告中写道，还有机会和家人一起集体旅行——“充满活力的新旅行团队，为家庭度过晚上和周末。”“最优秀和最聪明的人希望他们的孩子接受一流的体育训练。”
