几十年来，科学家们一直在研究一种南非雏菊吸引花粉的欺骗性方式。它用花瓣来欺骗雄性苍蝇，让它们相信这朵花实际上是一只雌性苍蝇。当雄性昆虫靠近花朵时，它会摇晃着试图交配，通常在几次不成功的尝试后就会嗡嗡作响，留下花粉。
在3月23日发表在该杂志上的一项研究中，科学家们已经确定了三组基因，这些基因有助于在雏菊的花瓣上建立假苍蝇的外观。为了确定这些基因的作用，研究小组比较了有假苍蝇的花瓣和没有假苍蝇的花瓣中哪些基因被“开启”。然后，他们将这些花瓣与另一种雏菊进行了比较，这种雏菊的花瓣上有一个简单的斑点图案，以找出哪些基因专门参与了产生更具欺骗性的假苍蝇斑点。
根据研究小组的说法，这一令人惊讶的发现是，这三组创造昆虫外观的基因在植物中已经有了其他功能。一组移动铁器，一组控制花朵的生长，还有一组让根部的毛发生长。
“这只雏菊并没有进化出新的‘能飞’基因。相反，它做了一件更聪明的事情——它汇集了现有的基因，这些基因已经在植物的不同部位做了其他事情，在花瓣上形成了一个复杂的斑点，用来欺骗雄性果蝇，”研究报告的合著者、剑桥大学植物生物学家贝弗利·格洛弗在一份声明中说。
为了做到这一点，“移动铁”基因将铁添加到花瓣典型的红紫色色素中，这将花瓣的颜色变成更像苍蝇的蓝绿色。根毛基因产生的毛发可以使花瓣扩大，并赋予它更多的纹理，使假苍蝇出现在花瓣上的不同位置。
根据研究小组的说法，这种吸引更多雄性果蝇授粉的方法给了这种植物一种进化优势。雏菊生长在恶劣的沙漠环境中，雨季短，这使得花的生产，授粉和播种时间表压缩。为了吸引传粉者，这些植物之间的竞争非常激烈，而这些假苍蝇可以帮助雏菊脱颖而出。
从进化的标准来看，这种雏菊相当年轻，只有150万到200万年的历史。这些假苍蝇斑点并没有出现在地球上最古老的雏菊上，所以它们很可能出现在进化早期的花瓣上。
“我们预计，像假苍蝇这样复杂的东西需要很长时间才能进化出来，涉及很多基因和很多突变。但实际上，通过将三组现有的基因组合在一起，这一过程发生得更快，”研究报告的合著者、植物进化专家罗曼·克伦贝格尔在一份声明中说。
作者补充说，这是一朵花在花瓣上产生多个假苍蝇的唯一例子。其他雏菊的花瓣周围有一些简单的斑点，但它们对真正的苍蝇来说没有那么有说服力。兰花也可以用性欺骗来诱骗雄性与它的花瓣交配。“这几乎就像在很短的时间内进化出一个全新的器官，”克伦贝格尔说。“雄性苍蝇不会在有斑点的花朵上停留太久，但它们被这些假苍蝇说服了，所以它们会花额外的时间试图交配，并在花朵上擦掉更多的花粉，帮助授粉。”
