苏珊·蒂尔顿的丈夫迈克其实身体很好。但在一位朋友的丈夫得了晚期癌症后，她开始担心迈克也会很快死去。
72岁的蒂尔顿住在密苏里州克莱顿(Clayton)，她回忆说，到了晚上，“我会躺下开始想这件事，我会怎么做?我该怎么办?”一想到没有丈夫的生活——他们分别在17岁和18岁结婚了——她就睡不着觉，第二天一直在煎熬。
“很难把它关掉，”她谈到自己的担忧时说。“我一个人怎么生活?”我拿这房子怎么办呢?”
几年前，蒂尔顿一直在看治疗师，并服用治疗抑郁症的药物，但在医生退休后，她结束了治疗。2021年底，她向圣路易斯华盛顿大学医学院精神科主任埃里克·伦兹医生寻求帮助，以解决另一个健康问题，她没有完全意识到她的焦虑本身就是一种可诊断的疾病。
“我只是认为事情就是这样——你担心，”她说。“我相信我从小就有。对我来说，这是我正常的思维方式。”
很多老年人都能感同身受。焦虑是最常见的心理健康障碍;2017年对六个国家的老年人进行的一项研究发现，超过17%的人在过去一年经历过焦虑症。
蒂尔顿诊断的广泛性焦虑障碍(Generalized anxiety disorder)是老年人中最常见的类型。“最突出的症状是严重的、难以控制的焦虑，”匹兹堡大学医学院(University of Pittsburgh School of Medicine)老年精神病学家卡门·安德莱斯库(Carmen Andreescu)博士说，她最近在《美国医学会精神病学》(JAMA Psychiatry)上发表了一篇关于晚年焦虑的社论。
“人们一直担心会有不好的事情发生，”她补充说。“它可能会让人全神贯注。”
其他形式的焦虑包括社交焦虑障碍、恐惧症、恐慌障碍和创伤后应激障碍。焦虑经常与抑郁同时发生，使诊断和治疗复杂化。当然，冠状病毒大流行导致所有成年年龄组的焦虑和抑郁加剧。
最近，由于美国预防服务工作组(United States Preventive Services Task Force)的一份建议草案，人们对焦虑的关注有所增加。美国预防服务工作组是一个独立的专家小组，负责审查预防措施的研究。
该小组得出的结论是，18岁至64岁的成年人，包括怀孕和产后的人，应该接受焦虑筛查，并将这一建议评为“B”级，这意味着它具有“中等的净效益”。(筛查是指对那些没有表现出症状或引起对特定健康问题担忧，但可能正在经历某种健康问题的患者进行检测。)
然而，对于65岁及以上的人，该工作组给出了“I”级，这意味着它没有找到足够的证据来证明益处和危害。
“这是一个非常科学严谨的过程，”麻省大学陈医学院(University of Massachusetts Chan Medical School)的临床心理学家和健康行为研究员洛莉·Pbert说，她是该小组的成员。
她说，对于老年人，“缺乏关于筛查工具的准确性以及筛查的利弊的证据。”该团队还希望获得更多治疗效果的证据。
“这是对临床研究的强烈呼吁，”Pbert博士说。工作组将在今年晚些时候公布最终建议。
安德烈斯库博士和这篇社论的其他作者，包括伦茨博士，礼貌而强烈地表示不同意。“I”级“会让人们不去寻找或治疗已经治疗不足的疾病，”伦茨博士说。
他补充说:“对于一种常见的疾病，它会对生活质量造成很大损害，而且治疗方法简单、廉价、直接，我认为筛查是必要的。”
无论工作组的最终建议是什么，关于老年人焦虑的讨论突显了一个普遍但经常被忽视的心理健康问题。“很多这样的病例都不为人知，”安德莱斯库说。
这可能反映了老年人焦虑症状的不同，他们的初级保健医生往往缺乏识别精神健康障碍的培训。除了严重的焦虑，老年人还经常失眠或易怒;他们可能会害怕跌倒，囤积物品，或抱怨身体不适，如肌肉紧张、窒息感、头晕或发抖。
但诊断不足也源于老年患者不愿将自己的问题归咎于心理问题。“有些人讨厌‘焦虑’的标签，”安德莱斯库博士说。“他们宁愿称之为‘高压力’，这并不意味着心理上的弱点。”
而且，由于衰老涉及到恐惧和痛苦的真实来源，从摔倒到丧亲之痛，人们可能会像蒂尔顿一样，把焦虑视为正常现象。
然而，这有严重的后果。“它对我们的大脑和身体健康都有影响，”安德莱斯库博士说。研究已经证明了焦虑和心血管疾病之间的联系，冠心病、心力衰竭、中风和死亡的风险大大增加。焦虑水平较高的患者也更有可能滥用药物。
研究还一致表明，焦虑与认知能力下降和痴呆症有关。安德莱斯库博士的神经成像研究发现，“焦虑实际上会使大脑萎缩和衰老，”她说。
它降低了人们的日常生活。匹兹堡的高管吉姆·赖特(Jim Wright)参与了安德莱斯库博士的研究，他说自己“有很多个不眠之夜”。
“我会在凌晨2点醒来，躺在那里担心你能想到的每一件事，”60岁的赖特说。他还患上了难以控制的高血压。
匹兹堡81岁的退休历史学教授约翰·莫德尔(John Modell)是另一名研究参与者，他担心失忆、在当地散步时迷路或在旅行中被困在飞机上。“我意识到自己每天会焦虑20到50次，”莫德尔说，他的父亲死于阿尔茨海默病。他的症状导致他停止旅行，减少了他的社交生活;他认为他们也是导致他离婚的原因之一。
两人都没有寻求焦虑症的治疗。“我已经学会了忍受它，”赖特说。然而，焦虑可以用百忧解(Prozac)、Lexapro和左洛复(Zoloft)等被称为选择性血清素再摄取抑制剂的抗抑郁药，再结合专门形式的认知行为疗法来治疗。
(苯二氮平类及相关药物是许多老年人用来暂时缓解失眠和焦虑的药物，不建议长期使用。伦茨博士说:“混乱和摔倒的风险是众所周知的。”“而且它们是形成习惯的药物。他们更难阻止。”)
由于老年人需要更高剂量的抗抑郁药，而且很可能已经在服用多种药物，所以医生要谨慎行事。安德烈斯库博士说，治疗老年焦虑患者“是一个更大的挑战”。“这更复杂。”
她说，与年轻人相比，这些药物可能需要数周的时间才能产生缓解作用，这可能会导致患者认为药物不起作用并停止服用。老年患者也可能复发，需要不同的治疗方案。
不过，随着时间的推移，“我们确实控制住了病情，”安德莱斯库博士说。“人们确实对治疗有反应。”
举例来说，蒂尔顿说她已经恢复了平衡。伦茨医生增加了度洛西汀(商品名为欣百达(Cymbalta))的剂量，并添加了米氮平(Remeron)。“我现在感觉真的很好，”她说。
一个特别的乐趣:改善睡眠。“我可以躺在床上，一秒钟就睡着了，”她说。“这真是一种享受。”
