1月17日，DARPA宣布了一个项目的下一步计划，即制造一种完全在控制面上飞行的飞机，这种控制面上没有飞机通常用来操纵的活动部件。美国国防高级研究计划局(DARPA)专门研究“蓝天愿景”，投资于为技术创造新的可能性的研究。在这个项目中，它试图改变飞机在天空中改变方向的方式。
该项目被称为“用新型效应器控制革命性飞机”，简称CRANE。DARPA于2019年首次启动该项目，征求“设计、制造和飞行测试一种将主动流量控制(AFC)技术作为主要设计考虑因素的新型飞机”的建议。
AFC是一种替代飞机副翼和方向舵等运动部件的控制模式。飞机通过机翼上的副翼、尾翼上的升降舵和方向舵来改变气流的方向。这些控制装置可以让飞机左右滚动，向上倾斜以起飞，向下倾斜以降落，以及左右偏航。机翼上的可伸缩板条和襟翼也可以让飞机在低速时产生更多升力，并在飞机降落时降低速度。(这里有更多关于翅膀如何产生升力的信息。)
有了“主动流量控制”，飞机可以使用等离子体驱动器或合成射流驱动器来移动空气，而不是依赖于物理表面。通过等离子驱动器，这是通过改变通过机翼上安装的驱动器的空气电荷来实现的，反过来改变空气的流动。同时，合成射流可以向机翼上方的气流中注入空气，改变升力。2019年，NASA为一种结合了等离子体和合成射流执行器的机翼控制系统申请了专利，目标是创造没有任何运动部件的执行器，而且“基本上不需要维护”。
DARPA在2019年的提案征集中强调，这项技术可能会导致“消除稳定和控制的移动控制面”，改善“起降性能、高升力飞行、厚翼型效率和增强的高空性能”。
随着起降的改进，这种控制系统可以实现“极短起降”(ESTOL)，即飞机或无人机在比目前用于短距起降的跑道更小的跑道上操作。美国国防部和北约将短距起飞定义为能够在1.5万英尺长、两端有50英尺障碍物的跑道上降落。
由于这些新的流量控制系统可以增加起飞时的升力角度，并改善下降时的制动性能，因此有可能在更小的区域降落飞机。这就扩大了这种飞机的运行方式和运行地点，尤其是在未来的战争和海上行动中，军方必须在船上或小岛上配备自己的跑道。
这些控制可以帮助的另一个领域是使飞机更难被观察到，因为它减少了飞机上反射雷达信号的表面数量。控制也可以更安静，最大限度地减少音频传感器的检测，并可以提高飞机的稳定性和高空升力。控制系统还允许飞机机翼更厚，可以容纳更多的燃料。
去年12月，奥罗拉飞行科学公司(波音公司的一部分)获得了超过8900万美元的CRANE项目，大约相当于一架F-35A隐形喷气式战斗机的成本。在已经完成的第一阶段，Aurora制造了一架能够使用主动流量控制来演示风洞测试控制的飞机。本月宣布的第二阶段将专注于设计和开发x -飞机演示机的软件和控制，该演示机“可以在没有传统的机翼和尾部移动飞行控制的情况下飞行”。
如果DARPA决定继续对比，还有第三阶段的选择，DARPA将驾驶一架7000磅重的x -飞机，该飞机集成了主动流量控制，并依赖于它进行受控飞行。
通过从一种新的控制范式开始设计，DARPA希望激发人们对飞机如何飞行和机动的新思考。DARPA在X-plane设计方面的长期记录包括从长航时无人机到隐身飞机再到高超声速设计，所有这些都导致了军事设计和规划的变化。飞机使用主动跟踪控制在较小跑道上操作的能力不仅扩大了军队可以作战的区域，甚至还扩大了可以发射远程无人机的船只的尺寸。
美国国防部高级研究计划局(DARPA)在研究创新方面的优势在于，该项目首先将重点放在确保该技术能够在演示阶段发挥作用上。如果它被证明是成功的，将由军队的其他部门来最好地决定他们想要如何使用它。
