一个跨学科的研究小组开发了一套工具来估计改善城市河流水质的总经济价值。这项工作可以帮助负责制定影响美国皮埃蒙特地区(从马里兰州延伸到阿拉巴马州)城市生态系统的环境法规的联邦和州机构。
北卡罗来纳州立大学农业和资源经济学教授罗杰·冯·海芬(Roger von Haefen)说:“城市河流无处不在，面临着经济快速发展带来的许多压力。”他也是该研究论文的通讯作者。“但目前还没有完善的工具来帮助各机构评估旨在改善这些溪流水质的法规的好处。我们在这里的工作提供了一套强大的工具，使我们能够评估与改善城市溪流水质相关的使用和非使用效益。”
“使用”的好处来自于人们如何与城市溪流直接互动。例如，有吸引力的溪流可以增加附近房屋的财产价值，而被污染的溪流可能会降低财产价值。“非使用”利益是指存在和遗赠价值，即人们为了子孙后代的利益而愿意为保护自然资源而付出的代价。
为了获得广泛的潜在利益，研究人员开发了一个“生态生产函数框架”，将可观察到的水质生物物理测量转化为人们感知和重视的生态结果。例如，生物指数是一种尺度，它利用水体中物种的多样性来评估河流的整体生态系统健康，这是公众重视的生态产出。
具体而言，该框架利用现有的水质监测数据，并使用计算模型来预测与各种监管干预措施相关的水质变化。然后，该框架利用专家对这些水质变化如何转化为生态端点和公共价值的评估。然后，对地区居民进行一项明确的偏好调查，以量化公众为这些结果付费的意愿，进而量化为改善溪流水质付费的意愿。
研究人员通过观察北卡罗来纳州达勒姆和威克县的上纽瑟河流域，展示了新的效益评估工具的实用性。
在这个概念验证的演示中，研究人员发现，包括上纽泽河流域在内的地区的居民愿意为每户平均每年支付127美元(总计约5400万美元)来改善水质，这些水质来自于增加25%的河岸树木覆盖率和减少不透水表面(如街道和停车场)的径流。
“我们已经证明了这种方法是可行的，它是为整个皮埃蒙特地区的城市地区设计的，”冯·海芬说。“目前，美国环保署在评估影响城市河流的环境法规带来的好处方面的工具有限。我们乐观地认为，联邦和州机构可以利用这一框架更好地获取这些好处，并做出更明智的监管决策。”
