93岁的泰瑞·谢里丹(Teri Sheridan)正与中风、心力衰竭和复发性癌症的影响作斗争，她准备按照新泽西州允许医疗辅助自杀的法律结束自己的生命——但她病得卧床不起，无法旅行。
因此，去年11月17日，在三个孩子的陪伴下，谢里丹喝下了一剂致命的药物，这是一位医生开的药，她从未亲自见过，只在网上见过。几分钟后她就死了。
很快，其他寻求谢里登最后选择的人可能会发现它遥不可及，这是联邦政府在2019冠状病毒病大流行期间禁止在线处方可能上瘾的药物的意外结果。
“一个人该受多少苦?”谢里丹的女儿、68岁的乔治恩·怀特说。“她只想睡觉，不想醒来。”
三年前，受管制药物的在线处方规则在紧急豁免下放宽，以确保在COVID-19大流行期间仍可获得关键药物。现在，美国禁毒署(U.S. Drug Enforcement Agency)提出了一项规定，将恢复此前大多数长期存在的要求，即医生在开奥施康定(Oxycontin)、阿得拉(Adderall)等麻醉药和许多其他潜在危险药物之前，必须亲自见病人。
其目的是减少在大流行期间蓬勃发展的远程医疗公司对这些药物的不当处方。拟议的规则称，鉴于阿片类药物的持续流行，允许继续广泛使用远程医疗处方“将对公众健康和安全构成太大的风险”。它还打击了医生如何开出其他不太容易上瘾的药物，比如用于治疗焦虑的阿普唑仑(Xanax)和用于治疗阿片类药物成瘾的麻醉剂丁丙诺啡(buprenorphine)。
该规定将允许远程医疗开具其中一些药物的处方，初始剂量为30天，尽管患者需要亲自去看医生以获得补充药物。以前见过面的医生将病人转介给新医生，他们可以继续通过远程医疗获得药物处方。
缉毒局局长安妮·米尔格拉姆称该计划为“带护栏的远程医疗”。
HHS发言人说，该机构在卫生和人类服务部的投入下，正在努力在5月11日COVID公共卫生紧急情况正式结束之前完成这项规定。如果届时获得批准，新的要求将于11月生效。
该提案引发了巨大的反弹，包括在联邦门户网站上的35000多条评论，以及倡导者、国会议员和医疗团体呼吁重新考虑某些患者或条款。
“他们完全忘记了还有一大群人正在死去，”加州医生朗尼·沙维尔森(Lonny Shavelson)博士说。他是美国临床医生学会(American clinical Academy on Medical Aid in dying)的主席，该学会是一个医生联盟，帮助病人根据所谓的“死亡权利法”获得护理。
批评人士说，最大的抱怨之一是，该规定将推迟或阻止寻求医疗辅助自杀和临终关怀的病人获得治疗。许多评论——包括近1万份亲自送到DEA办公室的评论——来自医生和病人，他们抗议该规定对重病和垂死病人的影响。
来自康涅狄格州布里奇波特的75岁的琳达·布鲁斯坦写道:“请不要让我的生命结束变得更加艰难。”今年3月，患有晚期输卵管癌的布鲁斯坦与佛蒙特州达成和解，将允许她成为第一个使用该州医疗辅助自杀法的非居民。她写道，当她准备使用这些药物时，她预计自己会病得太重，无法亲自去看医生开处方。
布法罗大学(University of Buffalo)的药物历史学家戴维·赫茨伯格(David Herzberg)说，需要治疗的绝望患者与DEA禁止远程医疗公司过度开出危险药物的努力之间的冲突是不可避免的。
“平衡是非常棘手的，”他说。
10个州和华盛顿特区的法律允许预后为6个月或更短的垂死患者使用DEA规定涵盖的致命药物组合结束生命。但沙维尔森说，这些病人往往病得太重，无法亲自去看医生，或者他们离最近的有意愿、有资格的医生有几百英里远。
美国国家临终关怀和姑息治疗组织(National hospice and Palliative care Organization)监管合规的朱迪·隆德·珀森(Judi Lund Person)说，美国170万参加临终关怀的医疗保险受益人也存在类似的问题。减少网上处方的灵活性可能意味着一个垂死的病人要等上几天才能得到缓解疼痛和其他症状的药物。
“他们就是没有时间，”她说。
Shavelson和他的同事们呼吁为每年有数百名符合医疗辅助自杀资格的患者提供例外。美国医学协会(American Medical Association)和加州医学协会(California Medical Association)都致函DEA，要求其制定规定，允许医生为接受临终关怀或姑息治疗的病人开出最危险的药物。
“这些病人非常脆弱，他们的身体状况不允许他们轻易地去看医生，”加州协会主席多纳尔多·d·埃尔南德斯(Donaldo D. Hernandez)博士写道。鉴于这些人对药物的明确需求，他们“滥用药物的风险降低”。
弗吉尼亚州民主党参议员马克·沃纳(Mark Warner)上个月在一份声明中表示，国会曾在2008年指示DEA为某些允许远程处方的供应商制定例外情况，但该机构尚未这样做。
DEA官员没有回答以下问题:如果拟议的规则在5月11日之前没有最终确定，COVID-19远程医疗豁免是否会继续有效，或者该机构是否会允许远程处方的例外情况。
在大流行期间，医疗辅助自杀的处方增加了，在某些情况下显著增加。例如，在俄勒冈州，他们从2019年的290人增加到2022年的432人，增长了近49%。该州法律规定的死亡人数也从170人上升到246人。根据现有的各州数据，在全国范围内，每年至少有1300人死于这种方法。
新泽西州医生罗宾·普卢默(Robin Plumer)医生为泰瑞·谢里丹开了药，他说，在COVID紧急情况下，远程医疗是就诊的关键。自2020年以来，普卢默已经监督了80起协助自杀死亡案件。如果没有网上处方，她的病人中有35%到40%将无法使用这项法律。
普卢默说:“我觉得在过去的几年里，我们已经告诉人们，远程医疗在很多领域都很有效，这对人们来说是一个巨大的进步，”尤其是对那些在家或即将去世的人来说。
“什么?她说。“他们突然要把它拿走?”
