上周，又到了HBO热门剧集《最后生还者》(the Last of Us)的时间了。
在这部以世界末日为背景的电影中，我们看到了一个被僵尸占领的后大流行世界。但这些并不是我们在《行尸走肉》等电影和电视节目中看到的典型僵尸，这些僵尸被真菌感染，侵入宿主的身体并控制他们的思想。
这部流行的电视节目最初是一个电子游戏，看起来像是科幻小说，但剧中的真菌是基于科学事实的。
冬虫夏草有成千上万种，大多数都是专门用来感染特定物种的——通常是昆虫——把受害者变成僵尸。
虫草最喜欢的受害者之一是蚂蚁。这是因为作为昆虫，它们的身体与哺乳动物相比相当初级，而真菌已经进化了数百万年，成为了完美的身体掠夺者。
在蚂蚁体内，虫草会慢慢感染它的受害者，帮助它完成生命周期。这种吞噬一切的真菌必须把蚂蚁变成僵尸才能生存。
这是因为它需要特定的环境条件才能茁壮成长，通过控制它的宿主，真菌能够让蚂蚁把它运到一个潮湿的气候中，那里的条件最适合它的生长。
然后真菌慢慢地消耗蚂蚁，用自己的细胞取代蚂蚁的细胞，直到只剩下外骨骼。一旦真菌完全接管，它就会释放孢子来困住其他受害者。这通常发生在蚁群附近，所以它的孢子会有更多的受害者来保持循环。
蚂蚁并不是唯一的目标;某些类型的真菌会感染不同的昆虫或蛛形纲动物，包括狼蛛。在这种情况下，真菌孢子钻入蜘蛛体内，将其纤细的卷须(即菌丝体)扩散到蜘蛛的全身。
一旦蜘蛛的内部被完全替换，真菌就会从它的身体中爆发出来，产生孢子，这样循环就可以重新开始。
据科学家称，已知的真菌大约有15万种，其中只有大约200种已知会感染人类。专家还表示，每年估计有170万人死于真菌感染，还有很多更严重的病例。
这是因为作为人类，我们有一个非常先进的免疫系统来帮助保护我们，而且我们的体温比冬虫夏草所喜欢的要高得多。
所以，真菌具有传染性，但与节目中呈现的方式不同。虽然它们不会把人类变成没有头脑的僵尸，但它们仍然会造成伤害。据估计，每年约有10亿人感染由真菌引起的皮肤、指甲或头发感染。
患有基础疾病和慢性疾病的患者可能会出现更严重的真菌感染。根据世界卫生组织2022年发布的一份报告，有19种真菌病原体对人类构成威胁。
幸运的是，僵尸真菌不在名单上。
疾病控制和预防中心真菌疾病分支的负责人汤姆·奇勒(Tom Chiller)表示，这种想法相当牵强。
奇勒说，虽然一些物种可以在人与人之间传播，但它们的传播方式与COVID-19等病毒不同。这是因为大多数病毒通过呼吸道飞沫传播，而许多真菌感染需要皮肤接触。
这使得单一的真菌不太可能引发我们看到的病毒引起的那种全球大流行。真菌也比病毒更能自我维持，病毒需要感染宿主才能存活。
随着人类与自然世界之间的距离越来越小，大流行的可能性也在增加。
它使病原体更容易从动物传播到人类，我们可以看到导致COVID-19爆发的Sars病毒等疾病的出现。
“我知道我们会看到更多的真菌进入人类和动物体内，”奇勒告诉希尔。“我们需要不断地进行监控，以了解这些事情是如何出现的。”
我们还需要更多地意识到气候变化如何影响全球健康。就像在《最后生还者》中一样，研究人员发现某些类型的真菌可以适应气温上升，这也可能意味着致病性更高的真菌也可以做到这一点。
但奇勒说，我们应该关注的大事是在现场诊断真菌感染的更好方法，需要做更多的研究来改进和开发新的治疗方法。
“我们真的只有三种治疗严重真菌感染的药物，”他说。“但如果一种特定的菌株对这三种都有抗性呢?我们确实在研发药物，但我们需要更多。”
