山姆·奥特曼(Sam Altman)独自做出了一个让硅谷轰动的决定。
奥特曼担任首席执行官的人工智能公司OpenAI的工程师们开发了一系列强大的人工智能工具，可以生成复杂的文本并编写计算机代码。但他们不确定是否将其作为聊天机器人发布给公众使用，担心它不会引起共鸣，也没有准备好进入黄金时段。
公司的决策通常是通过共识做出的:员工辩论，咨询专家，最终达成共同结论。但当聊天机器人发布的问题传到奥特曼那里时，他说他做出了一个罕见的“有争议的单方面决定”。
他说:“ChatGPT是我推动的，当时其他人并不想这么做。”员工们问:“‘这个模型够好吗?人们会使用它吗?有人想聊天吗?’”
事实证明，人们是这样做的。ChatGPT于去年11月推出，现在有数百万人在使用它和其他公司的类似工具，这一发展使硅谷重新焕发活力，并引发了一场控制这项技术的军备竞赛。业内人士预测，这项技术将像互联网发明本身一样具有变革性。生成式人工智能工具可能完全改变人们寻找和综合信息的方式，取代或破坏数亿个工作岗位，并进一步巩固大型科技公司对社会的影响力。
这场竞争的核心是奥特曼的OpenAI，该公司率先向公众推出了自己的技术，成为了该领域的主导玩家，而更大的竞争对手则在一旁犹豫不决。微软已经花费数十亿美元将OpenAI的技术应用到自己的产品中，帮助其在今年早些时候推出聊天机器人，击败了竞争对手谷歌。
对37岁的奥特曼来说，OpenAI的崛起和人们对ChatGPT的兴趣激增，使他从一位多产的投资者和更有权势的人的门徒，一跃成为科技界最有权势的人之一。这也使他成为全球范围内关于人工智能、人工智能的能力以及谁应该控制人工智能的激烈辩论中的关键声音。
“他是一位令人难以置信的企业家，”微软首席执行官萨蒂亚·纳德拉说。“他有这种能力，可以豪赌，而且在多个方面都是正确的。”
这是一种奇怪的处境。奥特曼是推动人工智能技术向前发展并进入公众手中的驱动力之一，同时他也直言不讳地谈到了这项技术的潜在危险，比如人工智能取代人类工作的风险，或者流氓分子利用人工智能来加强虚假信息宣传的风险。
尽管奥特曼表示，他不确定自己天生就适合担任首席执行官，但他确实相信自己是引领这项技术发展的合适人选，他认为这项技术将产生改变世界的影响。
“你会不惜一切代价，即使这不是你的第一选择，”奥特曼说。
作为这项工作的一部分，他计划进行一次环球友好之旅，与政界人士和使用OpenAI技术的人交谈。在这场为期一个月的竞选活动中，他将前往加拿大、巴西、尼日利亚、欧洲、新加坡、日本、印度尼西亚和澳大利亚等地，围绕人工智能对世界影响的辩论正在升温。多个国家的监管机构正在审查OpenAI的技术，询问从版权侵权到新型、更险恶的虚假信息风险等各种问题。今年3月，意大利政府以隐私和数据收集问题为由，暂时禁止了OpenAI。
奥尔特曼一直表示，公开使用这种技术存在潜在危险。但他认为，OpenAI是正确的管理者，一家能够在发布技术进行公开测试和保持足够细节的秘密以防止人工智能被用于黑客攻击或虚假信息宣传之间取得平衡的公司。
越来越多的技术专家恳求奥特曼放慢脚步，他们认为，技术可能会迅速变得比人类更聪明，并开始压迫人类。怀疑论者表示，这种荒诞的说法分散了人们对人工智能已经在制造的更具体问题的注意力，比如性别歧视和种族主义偏见的传播。
奥特曼坚持认为，该公司的最终目标是造福全人类。但他也有很多反对者，一些人说他推出未经测试的技术正在危及世界。人工智能伦理学家对将技术交给公众的决定提出了警告。
奥尔特曼说，他希望政府加强监管，但目前监管还不存在。所以他继续前行，相信他所选择的道路是最好的。
人工智能研究公司CambridgeAI的分析师阿尔贝托·罗梅罗(Alberto Romero)说:“这一切都归结于他们认为‘造福全人类’意味着什么。”罗梅罗撰写了一份关于该行业的通讯。“并非所有人都认同OpenAI的定义。”
许多人也批评了奥特曼对OpenAI的管理。自2019年上任以来，他在改变公司的使命方面发挥了重要作用，从一个旨在与大型科技公司抗衡的非营利组织。在奥特曼的领导下，该公司可以自由地接受投资者并赚钱，尽管它的董事会仍然是一个非营利组织的一部分，从技术上讲，该组织控制着公司。OpenAI还减少了公开发布的信息量，比如用于训练其人工智能模型的数据类型。
也许最值得注意的是，OpenAI已经与微软签署了一系列协议，后者使用基础ChatGPT技术推出了必应聊天机器人。作为交换，OpenAI可以访问微软的云——巨大的数据服务器，使其拥有训练和运行人工智能程序的计算能力。
尽管存在矛盾，奥特曼表示，他的公司在这项技术还处于早期和不完善阶段时将其推广到公众手中的方法，将有助于社会为人工智能带来的任何变化做好准备。他认为，对这项技术的潜力感到恐惧，使他认识到它的风险。
“人们谈论人工智能是一场技术革命。它甚至比这更大，”奥特曼说。“这整件事将触及社会的方方面面。”
奥特曼并非一直都是科技界最有权势的人之一。他自己也承认，他的第一家初创公司Loopt以失败告终。
奥特曼出生在圣路易斯，从小就喜欢上了编程，并进入斯坦福大学学习计算机科学。2005年，他辍学创办了Loopt，该公司提供一款旨在帮助人们定位朋友的移动应用程序。它类似于苹果的“查找我的朋友”功能，但在全屏智能手机普及之前发布。七年后，他把Loopt卖给了一家支付处理公司，这家公司获得了这项技术，但关闭了Loopt。
“我第一次创业失败得很惨——太糟糕了!奥尔特曼在2月的一条推文中说。“我第二次做得很好。”
奥特曼用有分寸、沉稳的句子说话，有时会停顿很长时间来构思答案。他穿着一套不起眼的硅谷制服——单色t恤、卫衣、运动鞋。他想让你知道他愿意接受反馈。
“真的，请随意问任何问题。我不会被冒犯，”他在采访中说。
Loopt是科技创业项目Y Combinator的第一批成员之一，该项目由四位硅谷知名企业家发起，旨在帮助创业者起步。Y Combinator不断发展壮大，成为同类项目中最知名的项目之一，并帮助成立了Airbnb、DoorDash、Reddit和Stripe等公司。2011年，奥特曼以合伙人身份回归，2014年，创始人保罗·格雷厄姆任命他为新总裁。
格雷厄姆在一篇宣布这一变化的博客文章中说:“他是那种既能令人生畏地高效工作，又能从根本上做到仁慈的罕见人物。”
奥特曼很快开始扩大公司的视野。他每年投资更多的公司，并筹集了7亿美元的新基金，更多地投资于已经从该项目毕业的公司。他还为Y Combinator创办了一个研究实验室，专注于科学、技术和社会中更大、更基本的问题。其中包括开发一个关注全民基本收入(Universal Basic Income)的项目，这个想法在那些认为人工智能将取代数百万人的工作、让人们失去工作、依赖政府支付的人中间很受欢迎。
但它推出的第一个项目是OpenAI。
它没有投资者，而是有捐赠者，包括Twitter和特斯拉首席执行官埃隆·马斯克，Palantir联合创始人兼保守派捐赠者彼得·蒂尔，以及奥特曼本人。当谷歌于2015年成立时，它、亚马逊、微软和Facebook一直在忙着招聘世界上最好的人工智能研究人员，让他们工作以确保大型科技公司在人工智能开发方面处于主导地位。几十年来资助人工智能研究的大学无法与之竞争。
OpenAI计划采取不同的做法，以非营利组织的方式运营，并鼓励其研究人员与世界分享他们的代码和专利，这样这项潜在的革命性技术就不会被科技巨头垄断。在一篇宣布成立的博客文章中，OpenAI的创始人表示，其目的是“造福于整个人类，不受产生经济回报需求的约束”。
当领英(linkedIn)创始人里德·霍夫曼(Reid Hoffman)同意加入OpenAI的董事会时，奥特曼建议他来见见公司的员工。他当着团队的面采访了霍夫曼，问他如果奥特曼担任CEO失败了，他会怎么做。
“‘好吧，我愿意和你一起工作，”霍夫曼说。奥特曼追问他:“如果我继续做得不好怎么办?”“我们会炒了你，”霍夫曼最后回答道。
奥特曼已经表明了他的观点:他不是一个独裁者。
奥特曼以同样的方式推动了Y Combinator的变革和发展，他在OpenAI也做了同样的事情。2019年，他离开孵化器，全职专注于OpenAI。就在那一年，公司推出了GPT2，当奥特曼看到这项技术的能力时，他意识到是时候加倍投入了。
“这真的会占据我的整个生活，”他回忆起当时的想法。同年，OpenAI不再是非营利组织，而是与微软达成了第一笔大交易，这样它就可以使用微软装满计算机服务器的仓库，来训练更大、更耗能的人工智能程序。
随着技术的进步，奥特曼意识到他需要帮助。OpenAI技术的主干——大型语言模型需要巨大的计算能力，这些模型需要从互联网上搜索数万亿个单词。为了与已经拥有自己服务器群的大公司竞争，OpenAI需要现金，为了得到现金，他们需要向投资者提供潜在的巨额回报。
奥特曼接手后不久，该公司放弃了非营利组织的地位，转而采用所谓的“利润上限”结构。投资者有权获得投资回报率的100倍，但超过100倍的所有收益都流向该公司的非营利部门。
人工智能研究人员和OpenAI自己的一些员工对公司的转型持怀疑态度。在转换的几个月前，该公司宣布了一种名为GPT2的新语言模型，其训练的数据量是该公司之前版本的10倍。该公司展示了该软件根据一句话提示生成关于虚构事件的完整新闻报道的能力，但没有公开发布，理由是人们有可能将其用于恶意目的。
今天，与最初的使命相反，该公司几乎没有发布关于其AI模型最强大版本的细节，其中最新的版本是GPT4。早期参与该项目的重量级科技亿万富翁——马斯克、蒂尔和最近的霍夫曼——已经退出，让奥特曼成为OpenAI运营和代表的主要人物。
这家公司已经违背了商业的自然法则。在OpenAI与微软达成协议后，它将同样的底层技术卖给了微软的直接竞争对手，包括Salesforce。
马斯克在推特上表示，他对捐钱给一家非营利组织突然变成营利性企业感到沮丧。“我仍然很困惑，一个我捐赠了1亿美元的非营利组织是如何变成一个市值300亿美元的营利性组织的。如果这是合法的，为什么不是每个人都这么做呢?”麝香说。(据the Information报道，他正在创办自己的人工智能公司。)
3月底，风险投资家和人工智能公司创始人齐聚大脑谷人工智能大会，这是人工智能行业内部人士的精选活动。尽管一些与会者表示担心人工智能将很快接管世界，但大多数人关注的是如何围绕一项被视为自手机问世以来最重大的技术变革快速建立业务。
一些小组成员称OpenAI-微软的合作伙伴关系是行业的主导力量，一些人表示，这将使他们在未来与OpenAI合作时犹豫不决。
“他们与微软的交易给了微软一个优势，”代码协作平台Replit的首席执行官阿姆贾德·马萨德(Amjad Masad)说，该平台以人工智能为特色，帮助完成编程任务。他的公司最初使用OpenAI的技术，但在得出需要更多独立性的结论后，转而开发自己的技术。
“如果你想与微软竞争，你就不能使用OpenAI，”他说。
奥特曼表示，该公司仍比其大型科技竞争对手透明得多。仅去年一年，该公司就发表了18篇论文，详细介绍了该公司在一些主题上的发现，从训练大型语言模型的新技术，到可以编写计算机代码的聊天机器人的潜在经济影响。奥特曼表示，让任何人都可以访问其技术将导致更大的问题，使坏人更容易使用生成式人工智能进行网络攻击和虚假信息。
不过，人工智能分析师罗梅罗表示，OpenAI本可以做很多事情来造福人们，并忠于自己最初的使命，而不是试图直接与大型科技公司竞争。它可能没有那么雄心勃勃。
“我认为OpenAI的高管们对他们最初的愿景和使命是诚实的:创建一个非营利组织，专注于开源，不受财务束缚，”他说。“然而，当他们发现他们需要更多的钱来继续他们认为最有希望的道路时，他们毫不犹豫地改变了自己的原则。”
