人们可能会认为，龙卷风应该很容易被发现。它们就像暴风雨中粗糙的手指，从地上拔起树木，把汽车从路上吹走，捡起堪萨斯州的农舍，把它们运到奥兹国。
但在加拿大或任何人口密度低的地区，事情就没这么简单了。加拿大幅员辽阔，是世界上陆地面积仅次于俄罗斯的第二大国家，但大多数居民居住在美国边境附近。因此，许多加拿大龙卷风最终降落在没有目击者的地区，这使得该国的龙卷风普查极不完整。
直到几年前，加拿大每年确认的龙卷风平均数量约为60次(足以使其成为世界上龙卷风数量第二多的国家，仅次于美国，美国每年平均约800次)，尽管科学家计算出实际数字应该接近150次。
如此缺乏数据既不令人满意，也很危险。龙卷风可能是致命的，造成巨大的财产损失。它们的频率、位置和严重程度并不总是很清楚，也可能正在发生变化。商业和家庭安全保险协会的气象学家Ian Giammanco说:“如果我们想要确定气候变化是如何真正影响这些东西的，我们需要准确的量化——不仅是发生了多少次龙卷风，而且是在哪里发生。”他补充说，了解龙卷风的趋势可以帮助人们警告未来的风暴，并指导建筑和基础设施的规范。
最近，安大略伦敦西部大学北部龙卷风项目的一组气象学家和气象科学家一直在寻求解决这一缺陷。利用社交媒体和目击者报告、卫星图像、无人机镜头和倒下的树木，该组织追踪到的加拿大龙卷风比以往任何时候都多。2021年，一年内确认的龙卷风最多的记录创下了117次。在2022年，这一记录被追平;其中80个龙卷风是由北方龙卷风项目单独验证的。
科学家们说，如此剧烈的增长可能并没有反映出加拿大龙卷风数量的上升趋势，而是它们受到了更多的关注。
“我们只是付出了更多的努力来寻找这些东西，”气象科学家、该组织的负责人戴维·希尔斯(David Sills)说。“我们正试图产生影响。”
龙卷风侦查工作的第一步是找出寻找的地点。在适当的条件下，冷空气向下挤压上升的热空气，龙卷风就形成了。这可能发生在许多不同类型的风暴中，尽管最大和最具破坏性的龙卷风来自超级单体的中气旋:大型雷暴中旋转上升气流的高柱。风暴云中的降水推动中气旋向下，当它的部分受压并暴露在不同的温度下时，就形成了一个漏斗。当这个漏斗接触地面时，它被归类为龙卷风。
龙卷风的配方更可能在冷空气(通常来自山区)和热空气(通常来自热带地区)持续供应的地方起作用。一个典型的例子出现在美国的大平原上，来自墨西哥湾的潮湿、温暖的空气与来自落基山脉的寒冷、干燥的空气相遇。那里发生的龙卷风比地球上任何其他地方都多。
在加拿大，大多数龙卷风出现在阿尔伯塔省、萨斯喀彻温省和马尼托巴省——所谓的草原省——和安大略省。北方龙卷风项目的科学家一方面关注这些地区的天气雷达，另一方面关注社交媒体，寻找奇怪天气事件的报道。
因此，很多工作都是回顾性的，利用地面上的证据来重建风暴过后的情景。风速是多少?风暴的路径是什么?
龙卷风经常与下暴相混淆，下暴是推动地面并向径向扩散的风柱。下暴可以发生在龙卷风之前，它们在类似的天气条件下形成，但通常造成的损害要小得多;混淆其中一个和另一个会导致数据失真。
在这种情况下，卫星图像有时起不到作用;卫星图像中的一个像素对应9平方英尺的土地——足够的分辨率来确定某种高速风事件通过该地区。“你必须派一架飞机或无人机去那里，”北方龙卷风项目的气象科学家康奈尔·米勒(Connell Miller)说。
这是龙卷风侦探的关键一步。米勒博士说，每一场风暴的细节都在无人机和飞机拍摄的高分辨率照片中呈现出来。树木互相倒地表示龙卷风，而树木向同一方向倒地则表示向下爆发。一条又长又细的毁灭路径:龙卷风。一个广泛的破坏路径:下爆。两条平行的路径?多旋涡龙卷风。谷仓的瓦片被掀翻，农作物被刮出地面，标志被吹进森林——所有这些信息都有助于科学家重建龙卷风，了解它是如何形成的，以及它对人们和基础设施构成或将构成什么样的风险。
希尔斯博士说，即使是在无人居住的地区，龙卷风也可能摧毁电线，引发野火，所以它们的影响是显而易见的。但首要目标是预防。他说:“人们希望增强社区的抵御能力。”更好的研究体现在修订的建筑规范和预警系统中——每一场风暴都很重要。
