当国家癌症研究所(National Cancer Institute)前所长诺曼·c·夏普莱斯(Norman C. Sharpless)向国会议员讲述免疫疗法令人兴奋的新进展时，“他们的眼睛会立刻转到脑后，”他回忆道。
但当夏普莱斯把这种疗法描述为“吉米·卡特吃过的那种药时，‘砰，他们完全知道我在说什么，’”他说。
2015年12月，91岁的卡特从晚期黑素瘤中康复的消息引起了全国的关注。在美国，每年有超过60万人死于癌症，他立即成为了对抗癌症的开创性方法的代言人。这是一个受人爱戴的人物，显然是通过一种利用卡特自身免疫系统的药物治愈了一种致命的疾病。
“对公众来说，卡特把免疫疗法推向了舞台，就是这样，”约翰·霍普金斯大学(Johns Hopkins)的彭博-坎摩尔癌症免疫疗法研究所(Bloomberg-Kimmel Institute For Cancer immunotherapy)主任德鲁·m·帕尔多尔(Drew M. Pardoll)说。“病人们开始要求这样做。”这被称为“吉米·卡特效应”。
甚至一些肿瘤学家也对卡特惊人的康复感到惊讶。夏普莱斯说:“那感觉就像，‘天哪，这东西真的有用。’”
2015年8月，卡特被诊断出患有转移性黑色素瘤，这是一种已经扩散到肝脏和大脑的皮肤癌。他后来说，他以为自己只能活几个星期了。但除了放射治疗，他还接受了一种名为“检查点抑制剂”的新型静脉注射药物。这类药物的目标蛋白是检查点，它能控制免疫系统，但也能削弱身体的抗癌反应。
这一结果使人们关注的焦点转向了那些不直接针对癌症，而是释放免疫系统来攻击恶性肿瘤的抗癌药物。到2015年底，卡特的所有癌症症状都消失了，他的治疗很快就停止了。
现年98岁的卡特最近进入了临终关怀，这是为了让病人在生命的最后时刻感到舒适，同时避免努力治愈疾病。他没有提供他的医疗状况的细节，也没有说他的癌症是否复发了。但几名免疫治疗专家表示，考虑到他已经多年没有患癌症，这种疾病不太可能复发。
“这种情况再次发生的可能性很低，”帕尔多尔说。近年来，这位前总统经历了其他健康问题，包括几次摔倒。
卡特2015年从致命癌症中康复后，公众和肿瘤学界为之振奋，并帮助推动了政府拨款和药物研究的重新优先级。如今，检查点抑制剂被批准用于20多种恶性肿瘤，包括肾癌、头颈癌和一些肺癌，通常与化疗和其他药物联合使用。根据发表在《美国医学会杂志网络开放》(JAMA Network Open)杂志上的估计，该疗法于2011年首次获批，到2019年，有资格接受该疗法的患者比例已上升至38%左右。今年将有约190万癌症病例被诊断出来。
政府和私人保险公司通常为这些药物提供保险，这些药物的标价往往远高于每年10万美元。患者的自付费用因其健康计划而异。
尽管肿瘤学家表示，免疫疗法已经改变了癌症治疗，治愈了一些患者，延长了许多人的生命，但他们也认为，免疫疗法还远远不是灵丹妙药。根据研究，患者的反应率差异很大，从大约10%到60%，这取决于他们的癌症类型以及药物是否与其他治疗方法联合使用。
夏普莱斯说:“我们很多人都希望它能更好地工作。”“没有人认输，但事实证明，这比我们想象的要困难得多。”
休斯顿MD安德森癌症中心(MD Anderson Cancer Center)的黑色素瘤专家侯赛因·a·陶比(Hussein a . Tawbi)也认为，科学家在免疫疗法方面取得了巨大进展，但他警告说，“我们仍有很多患者掉队。”
正因为如此，研究人员正在加紧研究为什么免疫疗法对某些患者有效，对某些肿瘤有效，而对其他患者无效。Tawbi的研究重点是免疫疗法如何用于治疗已经扩散到大脑的癌症。大约30%的癌症患者会出现大脑生长，这可能会导致语言障碍和头痛。
利用免疫系统对抗癌症的想法已经存在了几十年。一个多世纪前，纽约外科医生威廉·科利(William Coley)——现在被称为癌症免疫疗法之父——用死细菌治疗患者，以刺激免疫系统攻击癌细胞。
在随后的几年里，科学家们探索了免疫疗法，但由此产生的药物基本上无效且毒性很大;该油田在很大程度上被视为一潭死水。这种情况在2011年发生了变化，当时美国食品和药物管理局(Food and Drug Administration)批准了首个检查点抑制剂伊匹单抗(ipilimumab)，或称Yervoy。这种药物阻断了免疫细胞上的一种蛋白质CTLA-4，这种蛋白质削弱了免疫细胞攻击癌症的能力。
这种药物是基于MD安德森癌症中心科学家詹姆斯·p·埃里森的发现，他与日本癌症研究人员本庶佑(Tasuku Honjo)一起获得了2018年的诺贝尔奖。这两人因为研究出了能够增强免疫系统对抗癌症的开创性药物而获奖。
卡特于2015年获得的药物名为pembrolizumab或Keytruda，于2014年获得批准。默克公司的这种药物在肿瘤学领域取得了重大成功，它能阻断一种名为PD-1的检查点，被用于治疗多种癌症。
近年来，免疫疗法激增，成为癌症治疗的第四大支柱，与手术、放疗和化疗齐名。除了检查点抑制剂，2017年批准的一种称为CAR - t细胞疗法有时被用于白血病和淋巴瘤等血癌。患者的免疫细胞被移除，在实验室中重新设计，以摧毁癌症，并重新注入体内。
检查点药物对晚期黑色素瘤的疗效最大。耶鲁大学医学院(Yale School of medicine)医学教授卡里·p·格罗斯(Cary P. Gross)说，“这是一种范式的改变。”在药物开发之前，患者通常只能存活几个月。现在，5年存活率约为50%。
但这些药物并不是灵丹妙药。大约一半的晚期黑色素瘤患者没有反应。而且，这些治疗方法在胰腺癌和影响大脑的胶质母细胞瘤等致命恶性肿瘤中通常没有被证明有效。他们治疗肺癌的记录好坏参半，肺癌是美国癌症中的头号杀手。
格罗斯认为，“我们可能不得不降低我们对免疫疗法的期望”，但它们将在未来几年得到改善。
格罗斯说，无论药物如何发展，卡特作为一名长期的主日学校教师，已经向公众传授了关于新疗法的重要经验，以及它们可以提供的希望。他补充说，最近，卡特通过公开他关于临终关怀的决定，强调了临终关怀的价值。
格罗斯说，通过引发对这些关键问题的讨论，卡特“教会了我们很多东西”，包括他想如何度过自己最后的日子。
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