北卡罗来纳州罗利市(美联社)——周三，一家联邦上诉法院再次站在了北卡罗来纳州总检察长一边，称1931年的诽谤法极有可能违宪。乔什·斯坦(Josh Stein)试图阻止一名民主党人就2020年的竞选广告利用法律起诉他。
弗吉尼亚州里士满的美国第四巡回上诉法院的三名法官组成的合议庭一致同意斯坦和其他与他的政治委员会有关的人的意见，他们一直在寻求阻止威克县地方检察官洛林·弗里曼办公室的调查。
斯坦因今年1月宣布，他将在2024年竞选州长。
同一个上诉小组在8月份批准了斯坦竞选团队寻求的临时禁令，该团队担心威克州的大陪审团可能会根据该州法律起诉斯坦和他的顾问，该州法律将某些政治言论定为犯罪。
“原告不仅显示出了胜诉的可能性，‘很难想象他们会输’，”美国巡回法官托比·海滕斯(Toby Heytens)在周三的主流意见中写道。
该法律规定，帮助传播有关候选人的“贬损报道”，旨在损害他们的选举机会，同时“明知此类报道是虚假的，或罔顾其真实性或虚假性”，是一种轻罪。
斯坦为自己2020年的广告进行了辩护，称这是对时任共和党总检察长挑战者吉姆·奥尼尔(Jim O 'Neill)的错误指控的“纠正”，后者指控斯坦自2017年担任司法部长以来，未能对超过1.5万个未经检测的强奸套件采取行动。斯坦在广告中指责福赛斯县地区检察官奥尼尔让一千多个强奸套件未经检测。
奥尼尔当时以法律为由向州选举委员会投诉。这个案子最终交给了弗里曼，她回避了调查，把它留给了一名高级助理检察官。斯坦的竞选团队在得知地方检察官办公室计划很快将案件提交给大陪审团后，于7月提起诉讼。
周三的裁决撤销了美国地区法官凯瑟琳·伊格尔斯的决定，她拒绝命令弗里曼停止使用法律起诉任何有争议的广告。她在8月9日写道，这项法律似乎符合第一修正案的例外标准，该修正案允许将“对公职人员怀有实际恶意的虚假诽谤言论”定为犯罪。
目前，临时禁令仍然有效，斯坦的竞选团队最初提出的诉讼仍在继续，试图宣布该法律无法执行。
弗里曼周三下午在一份文本中写道，该意见正在审查中，“预计在未来24小时内发表声明。这一意见可能会对地方检察官办公室是否会停止起诉产生重大影响。或者弗里曼可以要求整个第四巡回法院考虑此案。
海滕斯同意斯坦和其他人的律师的意见，认为伊格尔斯在决定“贬损报道”只针对虚假陈述时犯了错误。弗里曼的律师曾表示，公正地解读法律清楚地表明，只有与政治言论有关的虚假贬损报道才会被定罪。
海滕斯写道，由于该法还将针对政治候选人的旨在影响他们当选机会的言论定为犯罪，“说话者可以不受惩罚地撒谎，涉及商人、名人、纯粹的普通公民，甚至政府官员”，只要他们不竞选公职。
“这是教科书式的内容歧视，”他写道。
巡回法官阿尔伯特·迪亚兹(Albert Diaz)在他的书面意见中加入了海滕斯的观点，而巡回法官艾莉森·拉什(Allison Rushing)在另一份意见中同意，原告很可能会在第一修正案的要求上胜诉。
斯坦的律师普雷斯·米伦说，他的客户很高兴第四巡回法院同意“北卡罗来纳州的政治诽谤法违反了第一修正案的核心原则。”
弗里曼在去年11月赢得连任，成为北卡罗来纳州最大县的地方检察官。但她也受到了民主党人的指责。斯坦于2017年接替罗伊·库珀(Roy Cooper)担任首席检察官，他称潜在的起诉是“对言论自由的前所未有的压制”。
