自1995年以来，科学家们已经发现了5000多颗系外行星——太阳系之外的其他世界。但是，尽管太空研究人员已经非常擅长发现大行星，但较小的行星却无法被发现。
然而，一种被称为微透镜的新型天文探测技术开始填补这一空白。韩国微透镜望远镜网络(KMTNet)的专家们最近用这种方法定位了三颗与木星和土星大小相同的新系外行星。他们在4月11日的杂志上宣布了这些发现。
大多数系外行星都是通过凌日法发现的。这是当科学家使用开普勒太空望远镜和詹姆斯韦伯太空望远镜等天文台来观察来自恒星的光量下降时。
与此同时，引力微透镜(通常简称为微透镜)涉及寻找遥远空间中亮度的增加。这些明亮的闪光来自一颗行星和它的恒星，根据爱因斯坦的相对论规则，它弯曲了更远的恒星的光，放大了它。你可能听说过星系的引力透镜效应，它基本上依赖于相同的物理原理，但规模更大。
这些新发现特别独特，因为它们是在部分数据中发现的，天文学家只观察到一半的事件。
“微透镜事件有点像超新星，因为我们只有一次机会观察它们，”美国宇航局喷气推进实验室的天文学家萨姆森约翰逊说，他没有参与这项研究。
因为天文学家只有一次机会，而且并不总是知道事件何时发生，所以他们有时会错过部分节目。“这有点像只用一半的食谱做蛋糕，”约翰逊补充道。
这三颗新发现的行星都有长长的类似序列号的字母和数字组成的名称:KMT-2021-BLG-2010Lb、KMT-2022-BLG-0371Lb和KMT-2022-BLG-1013Lb。每一颗行星都围绕着不同的恒星旋转。它们的重量分别相当于木星和土星，略低于土星。
尽管研究人员只观察到这些行星的微透镜事件的一部分，但他们能够排除其他可以自信地解释这些信号的情况。俄亥俄州立大学天文学家斯科特·高迪(Scott Gaudi)说，这项工作“确实表明，即使数据不完整，我们也可以了解到这些行星的有趣之处”，他没有参与发表的论文。
哈佛大学天文学家、这项新研究的合著者詹妮弗·易(Jennifer Yee)说，微透镜效应与其他系外行星搜寻技术“高度互补”。根据高迪的说法，它可以探测到目前其他技术无法探测到的行星，包括像木星的卫星木卫三那样小的行星，甚至是地球卫星质量的几倍。
微透镜的优势在于“它是一个人口统计机器，所以你可以探测到很多行星，”高迪说。这种探测各种大小行星的能力对天文学家来说至关重要，因为他们要完成大规模的系外行星普查，以确定最常见的行星类型和我们太阳系的独特性。
天文学家正在通过KTMNet等新的系外行星发现来磨练他们的微透镜技术，确保他们知道如何在未来几年新的太空望远镜上线之前处理这类数据。例如，微透镜将是罗马太空望远镜计划在十年中期发射时的主要任务。
高迪说:“有了罗曼，我们知道的行星数量将增加几千颗，甚至更多。”“我们从开普勒的明星变成了TESS(美国宇航局的凌日系外行星测量卫星)的明星……在这段时间里，Roman(和微透镜)将是这个节目的明星。”
