为了启动微不足道的回收塑料市场，全球各国政府都在推动企业在其产品中使用回收材料。去年，英国对生产或进口回收塑料含量低于30%的塑料包装制造商征税。2024年，新泽西州将开始执行类似的规定，尽管目标较低。加州现在要求饮料容器用15%的可回收材料制成，华盛顿州将在今年晚些时候颁布类似的要求。欧盟委员会、加拿大和墨西哥都在考虑采取类似的行动。
目前，大多数塑料产品来自于新提取的化石燃料，包括原油和天然气。专家说，加入一些回收塑料可以减少排放，减少水道和垃圾填埋场的污染。但是收集、分类、粉碎和熔化消费后的塑料以重复使用是昂贵的。新法律可能会帮助回收者为原本会成为垃圾的东西找到买家。
但监管机构可能需要一种更好的方式来验证新法律是否有效。虽然企业可以请第三方来认证他们对回收材料的使用，但大多数认证机构都是鸟瞰，追踪一系列产品和工厂的材料。因此，带有“回收内容”标签的物品可能完全没有回收内容。
目前这种被称为质量平衡的方法对那些寻求验证回收物的人提出了额外的挑战。为了更好地工作，质量平衡需要可靠和准确的数据，而在错综复杂的供应链中，这些数据并不总是可用的。专家警告说，质量平衡也可能导致对回收物的高估。
英国的研究人员开发了一种新的方法来测量这种回收的含量，在制造开始时将荧光染料添加到回收塑料中。通过测量颜色的变化，该团队可以确定每种塑料产品中的可回收含量。通过非营利组织ReCon2，该团队正在现实条件下进行试点测试，并表示这种方法可以帮助防止欺诈，保持低成本，并提高消费者的信任度。
2019年，全球塑料产量约为3.5亿吨，比过去20年翻了一番。全球生产的塑料中只有6%来自回收塑料，大多数塑料被铲进垃圾填埋场、焚烧或带入生态系统。许多研究人员认为，回收利用还不足以解决塑料污染问题。相反，这个问题将需要一些减少和重复使用的措施。尽管如此，科学家们表示，这些专注于最后一种选择的新法律和技术可以减轻塑料生产对环境的危害。
美国国家可再生能源实验室(National Renewable Energy Laboratory)的研究员卡特里娜·科诺尔(Katrina Knauer)说，能够以一种合理的方式在回收市场上追踪材料是“必要的”。“如果我们真的想让循环经济成为现实，有效的跟踪和可量化的跟踪将是我们真正做到这一点并在系统中建立信任的唯一方法。”
联合利华、可口可乐和百事可乐等公司多年来一直声称在其产品中使用了回收成分。但Knauer说，在监管机构取缔其使用之前，“回收物”一词与“有机”一词一样灵活。现在要想获得这一殊荣，需要满足美国联邦机构和欧盟委员会(European Commission)确定的几个条件。回收内容还没有受到同样的监管审查。
随着回收行业的发展，“我认为我们会遇到一些同样的挑战，我们在过去遇到过一些公司声称可能不太真实的挑战，”Knauer说，他也是生物优化技术公司的首席技术官，该公司旨在让热塑性塑料远离垃圾填埋场和环境，这是能源部的一个组织，帮助企业采用更环保的塑料技术。
现在，许多公司使用质量平衡，即考虑生产产品的所有投入，然后将它们与产出进行平衡，以计算可回收材料的数量。
例如，假设回收箱里有20个塑料瓶。当它们被移交给回收公司时，就会进入质量平衡。然后，制造商可以从回收公司购买这些瓶子，以及相当于80瓶新提取的石油或天然气。假设制造商总共生产了100瓶，质量平衡将得出结论，每瓶都含有20%的可回收成分。
但有一个转折:在一些认证计划下，该公司可以将其回收材料平均分配给几个工厂，包括那些无法获得任何回收材料的工厂。因此，你通常无法计算单个产品的回收含量，如果它有的话。
欧洲零废物网络是一个由欧洲社区和专家组成的网络，旨在推动企业和政府减少废物，对他们来说，这使得质量平衡方法成为“一种简单而毫无意义的簿记练习”。但问题不仅仅是误导市场。回收材料的质量可能较低，产品中过多的回收材料可能会威胁到产品的完整性。
质量平衡的灵活方法有一些好处。由于一些地区的再生塑料供应有限，允许公司在有大量可购买的地区使用额外的再生塑料来弥补这一点是有帮助的。
然而，最终，消费者应该能够期望他们手中的瓶子有一定程度的可回收成分。“这是最终目标，但这是一个非常复杂的系统，需要很长时间才能做出改变，所以我们可能需要依靠质量平衡来满足这种转变，”世界自然基金会塑料和材料科学主任阿利克斯·格拉博夫斯基(Alix Grabowski)说。
系统的复杂性在其他方面也有体现。物流研究分析师、伦敦大学学院(University College London)博士研究生徐婉婷(Wan-Ting Hsu)说，在有时颇为曲折的采购链中追踪回收材料，取决于企业之间的信任。消费者消费后的塑料材料可以在许多公司和司法管辖区之间传递，这些管辖区对责任和会计有不同的规定，然后再返回给零售商，准备卖给消费者。
在采访塑料价值链上的关键利益相关者，如品牌所有者和回收商时，徐秀珍了解到，企业很难核实材料的来源，他们往往会要求以前的所有者提供数据，而这些数据有时可能不准确。专家表示，如果没有更好的内容证明，企业可能会做出误导性的声明，尽管他们无法指出此类案件的公开证据。
另一个问题是:认证机构对回收物的认证方法各不相同，几乎没有一致性。正如2021年的报告所示，当加拿大政府委托环境咨询公司Eunomia与制造商进行咨询时，制造商表示，他们通常会选择提供最灵活方法的认证计划。在这样的计划下，例如，在100个瓶子中有20个可回收瓶子的公司，可以声称其中20个瓶子是100%可回收的，即使事实并非如此。
Eunomia北美首席执行官Sarah Edwards表示:“目前我们还没有任何相关的立法。她补充说，到目前为止，企业更多地将认证用于营销或作为长期可持续发展目标的一部分。
加州资源回收和回收部门告诉Undark，该部门要求饮料制造商直接向他们报告数据，目前不使用第三方认证机构。它不愿透露核实所报告信息的方法。在华盛顿州将于今年晚些时候最终确定的一项规则草案中，生态部门表示，它将要求生产商证明其数据的准确性，或获得第三方认证。
当质量平衡用于认证由化学回收生产的产品时，尤其有争议。化学回收是将塑料分解到称为单体的基本构件的新技术的集合。与机械回收相比，机械回收将塑料撕碎，但保持其化学形式，制造商可以使用单体制造许多不同种类的塑料，这些塑料由聚合物组成。
作为化学回收过程的一部分，工厂可以将一部分回收材料燃烧成燃料或其他副产品。虽然这一过程会释放温室气体，但一些质量平衡认证允许公司将燃烧的塑料计入“回收物”的产量。假设供应链接收了20个回收瓶子，仍然可能声称生产的瓶子中含有20%的可回收成分，即使其中5个回收瓶子已经作为燃料燃烧了。
Eunomia在其2021年的报告中写道，化工行业更愿意与德国的第三方认证机构ISCC Plus合作，后者允许这种表格。在爱德华兹看来，化学回收行业正在推动这一临时工具的启动。
还有一个争论点:在某些将聚合物还原为单体的过程中，分子可以与氮和氢等环境元素发生反应，使它们的重量与非塑料分子膨胀。仅根据重量计算质量平衡——机械回收的典型方法——不适用于化学回收，并且可能高估材料中的回收含量。
艾伦·麦克阿瑟基金会(Ellen MacArthur Foundation)是一家致力于创造循环经济的慈善机构，该基金会发布的一份被广泛引用的白皮书提供了一个例子:生产100磅聚酰胺(通常用于纺织品)，如果以重量计算，将需要150磅可回收材料，如果以热值计算，则需要170磅可回收材料。热值是一个量化物体能量的单位，不容易变化。
科学家和工程师已经同意使用更精确的单位，如热值，但“在整个行业中存在相当多的争论”，关于使用哪种单位，Knauer说。
迈克尔·谢弗(Michael Shaver)是曼彻斯特大学(University of Manchester)的聚合物科学教授，也是参与ReCon2的研究人员之一，他说，该小组“在质量平衡方法方面存在重大担忧”。
“如果公众认为这是衡量每个包装中塑料含量的确切标准，那就不是质量平衡实际给出的结果，对吧?”他说。
Shaver想要开发一种方法来测量每种产品中的可回收成分。他与博士生Zoé Schyns和研究员Thomas Bennett一起开发了一种技术，在制造过程中向回收材料中添加荧光染料。不管在生产的开始和结束之间发生了什么，荧光在开始和结束之间的比率揭示了每个产品中可回收成分的浓度。在可见光光谱内，一些光呈现绿色，但一种策略是对精确技术保密，以免公司滥用它。
Shaver说:“我们不仅可以证明你的供应链中的每个人都是正确的，而且你在所有不同的瓶子或胶卷中都有相同的成分。”虽然公开的结果集中在三种最流行的塑料类型上，但研究人员表示，这种方法可以适用于其他类型的塑料和规则。为期一年的试验阶段的赞助商包括两家大型消费品公司卡夫亨氏和利洁时，以及英国领先的回收标签OPRL。
该公司认为，这项技术的推广需要全行业的方法，尽管其他人怀疑塑料生产商能否适应使用示踪剂。Shaver希望他们的非营利组织ReCon2将“引导”公司加入该计划，同时对参与的公司和把把子进行审计，防止产品中含有不准确或虚假的回收内容。作为一个非营利组织，它将优先考虑保持技术尽可能低的成本，以促进采用，并通过被动遵守最小化欺诈。
在更广泛的范围内，Knauer预计政府将采取行动，建立对测量回收成分的信任，就像“有机”标签一样。美国环境保护署(U.S. Environmental Protection Agency)可能正在朝这个方向发展。2021年，该机构制定了一项国家回收战略，其中包括制定“回收含量措施”。(一位发言人告诉Undark，环保署还没有开始着手这项工作。)
“我不认为质量平衡是我们永远要做的方式，”Knauer说。“我认为在这个领域还有很多事情要做，我们当然可以做更多的创新。”
