在肯塔基大学第一轮NCAA男子锦标赛对阵普罗维登斯的前两天晚上，约翰·卡利帕里(John Calipari)被他的球队的表现所鼓舞。
在野猫队一起吃晚饭的时候，卡利帕里听到了比刚才更多的闲聊和笑声。没人戴耳机。没有人把自己的事情放在一边。
卡利帕里周四说:“正因为如此，我昨晚睡得更好。”
那些轻松的氛围延续到了周五晚上，肯塔基在本应是一场压力巨大的篮球比赛中看起来很放松。6号种子野猫队以61-53击败11号种子普罗维登斯队，终于结束了长达1449天的NCAA锦标赛冠军荒。
肯塔基州的一位英雄是奥斯卡·齐布韦(Oscar Tshiebwe)，他是2022年的全国最佳球员，在他的下一个赛季经历了一些起伏。茨布韦在篮下占据统治地位，他惊人地拿下了普罗维登斯的25个篮板，其中包括肯塔基18个进攻板中的11个。
野猫队的另一位英雄是安东尼奥·里夫斯(Antonio Reeves)，这位来自伊利诺伊州的球员本赛季已经成为肯塔基州最可靠的外线射手。里夫斯砍下22分，命中5记三分球，其中包括两个重要的三分球，帮助野猫队在上半场的闪电冲刺中拉开了11分的领先优势。
普罗维登斯停留在攻击距离内，但修士们从未靠近过四英里。茨布韦很好地完成了这个小回合，在一次反击中得分，然后再一次获得进攻篮板，并为克里斯·利文斯顿助攻。
肯塔基州的胜利是减轻约翰·卡利帕里压力的第一步。野猫队需要一场三月的比赛来洗去过去两年多失败的苦涩。
两年前，肯塔基大学经历了近一个世纪以来最糟糕的一个赛季，从季前赛前十跌至9胜16负。去年，野猫队经历了他们在NCAA赛事历史上最严重的失利，在对阵不受重视的圣彼得队时，他们以惊人的失败浪费了26胜的赛季。
季前赛前五名的肯塔基队本应在本赛季取得胜利并恢复秩序，但野猫队并没有立即凝结。尽管有年度全国最佳球员，一对对手前15名的新生和少数有成就的老将，肯塔基大学直到1月中旬战胜田纳西大学才击败了NCAA锦标赛的对手。
当阿拉巴马州在1月初以26分的优势击败肯塔基州时，红潮学生小组兴高采烈地嘲笑卡利帕里，高呼“卡尔到德克萨斯去”。三天后，卡利帕里遭受了更严重的侮辱，一名肯塔基球迷拒绝交出写着“请去德克萨斯”的标语，被护送出了鲁普球馆。
在卡利帕里不断调整他的阵容组合后，德克萨斯队的喋喋不休很快就平息了，肯塔基队开始取得一些胜利。在SEC锦标赛四分之一决赛输给范德比尔特之前，野猫队赢得了15场比赛中的11场，在这两个月的时间里，他们的表现像一支全国前20名的球队。
尽管如此，肯塔基大学仍然在3月份的雷达下，这对于一个比其他任何大学篮球项目都更引人注目的项目来说是罕见的。没有人炒作野猫队是冠军争夺者的黑马。近64%的雅虎用户认为第三种子堪萨斯州立大学在32强淘汰肯塔基州。
卡利帕里周三说:“我告诉队友们我喜欢这样。“这有点像我在马萨诸塞大学和孟菲斯大学的日子。“啊，他们不玩了……他们不是…他们没有……他们不是……”好吧。我们会看到我们在哪里。我们将会看到。但我喜欢这个组合。”
