去年夏天，美国国家海洋和大气管理局(National Oceanic and Atmospheric Administration)的科学家观察到，灰尘从其源头——俄勒冈州南部的两个干涸的咸水湖——阿伯特湖(Lake Abert)和夏湖(summer Lake)——85英里处吹来。这种情况以前也发生过:盐水湖床是西方最重要的沙尘来源之一。加州的欧文斯湖是美国最大的PM10来源，PM10是一种存在于灰尘和烟雾中的微小污染物，而大盐湖800平方英里的暴露河床上吹起的羽状物在盐湖城造成了充满毒素的沙尘暴。
由于气候变化以及农业和城市的使用，咸水湖正在迅速流失水分，成为西方最受威胁的生态系统之一。现在，新的立法提供了一些支持。12月27日，乔·拜登总统签署了《大盆地州盐湖生态系统计划法案》，该法案拨款2500万美元，用于大盆地盐湖的研究和监测。虽然这笔资金是重要的一步，但它不能给这些湖泊真正需要的东西:更多的水。
西部内陆到处都是盐湖，是由盆地和山脉地区谷底的融雪池形成的。山谷里没有流出的水，所以水一直存在，直到蒸发，留下了悬浮在其中的颗粒。随着时间的推移，这些物质不断积累，使湖泊具有很高的盐度。
俄勒冈州自然沙漠协会(Oregon Natural Desert Association)执行董事瑞安·休斯顿(Ryan Houston)说:“它创造了一个独特的系统，支持盐水虾和碱蝇，它们可以养活大量的候鸟。”该协会旨在保护俄勒冈州的高原沙漠，包括夏湖和阿伯特湖。
然而，这种径流、盐分和蒸发之间的平衡也使得咸水湖对气候变化高度敏感。由于气温升高，积雪减少，蒸发增加，这意味着湖中的水减少了，盐的浓度增加了。随着时间的推移，虾和苍蝇已经适应了特定的盐度，这也使干燥的湖床暴露出来，形成危险的沙尘暴。
几十年的农业和市政用水分流也占用了湖泊的水。例如，加州的欧文斯湖自从引水至洛杉矶以来，已经几乎完全干涸了近一个世纪。犹他州的科学家和环保组织本周发布的一份报告警告说，引水和气候变化的结合已经使大盐湖在五年内消失。
许多人认为糟糕的空气质量是拯救湖泊的主要原因。但尘埃是整个生态系统正在萎缩的迹象。盐湖是太平洋飞行路线上的关键站点，这是鸟类从阿拉斯加延伸到智利巴塔哥尼亚的迁徙路线。休斯顿说:“我们对灰尘的担心告诉我，我们已经经历了阿伯特湖作为太平洋航线的一部分失去的情况，这是它最重要的生态价值。”超过80种鸟类在阿伯特湖栖息或迁徙，338种鸟类依赖于大盐湖。
新的立法将建立一个研究和监测项目，旨在保护盐湖，包括阿伯特湖、夏湖、大盐湖、加州的欧文斯湖和莫诺湖，以及内华达州的鲁比湖和沃克湖。生物学家大卫·赫布斯特(David Herbst)从20世纪70年代开始在莫诺湖进行研究，他说，因为只有“一小部分科学家核心”在盐湖上进行研究，所以联邦和州机构强烈需要更多的监督。
莫诺湖委员会执行主任杰弗里·麦奎尔金通过电子邮件表示，该法案很重要，“因为它为科学研究提供了资金，这些研究将为如何成功管理有价值的栖息地提供信息，以在气候变化时代保护它们的许多好处。”克拉马斯部落的部落主席克莱顿·杜蒙说:“我们很高兴看到任何有助于恢复这一独特生态系统的事情。”克拉马斯部落的传统领土与阿伯特湖接壤。
这不是第一个致力于湖区的联邦项目。2002年沙漠终端湖泊计划提供了2亿多美元，通过科学研究和购买水权来支持内华达州盐湖的保护。就在两周前通过的8580亿美元国防开支法案中，有1000万美元用于由陆军工程兵团承担的盐湖相关项目。在州一级，犹他州2019年解决大盐湖水位下降问题的同时决议设立了一个4000万美元的信托基金，旨在保护该湖。
但一些倡导者表示，监测和研究还不够。“太棒了!”但它不能把水送到大盐湖，”该法案在参议院通过后，“拯救我们的大盐湖”组织在其Instagram账户上写道。
填湖的问题更加棘手。水权由各州管辖，这使得联邦政府更难介入。休斯顿说:“对于那些缺乏基本测量、基本监测和一些基础科学的湖泊，联邦政府和其他科学家可以介入，提供大量的支持和信息，供倡导者使用。”
尽管如此，由于人们对湖区的关注越来越多，大多数人还是持乐观态度。“不幸的是，这是一个令人兴奋的时刻，因为有一场危机，”休斯顿说。“但这是一个令人兴奋的时刻，因为很多人都在谈论它。”
