联邦官员周三表示，向日葵海星是一种直到最近还在北美西海岸上下水域蓬勃发展的巨大海星，目前正面临灭绝的威胁，应该受到《濒危物种法案》的保护。
海星已经被一种与气候变化影响有关的消瘦综合症所摧毁。从2013年到2017年，它杀死了90%以上的向日葵海星，官员们称这是有记录以来最大的海洋野生动物疾病爆发。这种病始于昏睡和病变，随后是组织腐烂。海星的四肢会脱落，几天内就会死亡，留下一堆黏糊糊的东西。
“我们认为，海洋温度的升高可能会加剧这种情况，”美国国家海洋和大气管理局渔业部门的受保护物种生物学家赛迪·赖特(Sadie Wright)说，她负责向日葵海星的状态评估。气候变化的另一个后果——温度的快速变化也起到了一定作用。
海星的崩溃似乎是加州海带森林生态破坏多米诺骨牌效应背后的一个因素。向日葵海星以海胆为食，海胆在海星消失后数量激增。科学家们认为，大量的海胆开始过度食用海带，导致了海带森林的死亡。
“当你移除海星时，你会看到层叠效应，”赖特说。
向日葵海星可以运动大约24个四肢，从一端到另一端的跨度超过3英尺(约1米)。从下加利福尼亚到阿留申群岛都有记录。虽然科学家估计全球仍有6亿只白鳍豚，但这一数字还不到2013年之前数量的10%。赖特说，科学家们现在很难在华盛顿以南找到它们。
该物种已经被国际自然保护联盟的濒危物种红色名录列为极度濒危物种。
约有20种其他海星也受到了消瘦综合症的影响，但向日葵海星被认为是受影响最严重的海星之一。
将向日葵海星列为濒危物种的提议是在非营利倡导组织生物多样性中心于2021年发起请愿后提出的。
“向日葵海星将得到《濒危物种法案》的保护，我欣喜若狂，”该中心海洋项目主任坂下美代子(Miyoko Sakashita)说。“一场由气候引发的大流行几乎将它们灭绝，我乐观地认为，受到威胁的列入名单将有助于它们的恢复。”
一种可能的方法是为研究科学家认为是消瘦综合症背后的神秘病原体提供新的资金。上市决定还可能导致对水污染、疏浚和其他沿海建设项目的更多保护。
“联邦政府还必须为海星制定一项恢复计划，”坂下说，“这可能意味着要更加关注疾病预防，甚至是气候变化。”
最终决定将在明年做出。如果被列入名单，向日葵海星将是第一种受联邦保护的海星。
“很多人对这个物种都很熟悉，他们小时候在潮汐池探险时就见过它，”赖特说。“所以，我们曾经认为很常见的这个物种现在正被考虑列入《濒危物种法案》，这将是非常令人惊讶的。”
