美国历史上第一次，人们热切期待的对前美国总统的起诉可能真的会被提出。曼哈顿地区检察官阿尔文·l·布拉格(Alvin L. Bragg)似乎准备对唐纳德·特朗普提出指控，指控他涉嫌贿赂一名名叫斯托米·丹尼尔斯(Stormy Daniels)的色情明星，以掩盖他们的婚外情。然而，这个案子存在一些重大问题。
证明特朗普向丹尼尔斯支付封口费并非法伪造付款记录应该不难。2018年，特朗普的前律师和中间人迈克尔·科恩(Michael Cohen)承认违反了竞选财务刑事规定，并承认向一名名叫丹尼尔斯(Daniels)的女子支付了13万美元，以换取她对自己与特朗普的关系保持沉默。根据司法部的说法，科恩不仅获得了这笔付款的补偿。他还收到了大量额外款项，以支付与报销有关的任何税务责任。据称，向科恩付款的公司谎称这些款项为法律费用。
这一基本叙述是控方论据中最有力的部分。但是，伪造商业记录这一基本罪行不仅只是一种轻罪;两年的诉讼时效早就过期了。
那么如何起诉特朗普呢?如果布拉格能证明特朗普违反纽约州法律，在“欺诈意图包括实施另一项犯罪或帮助或隐瞒犯罪行为”的情况下伪造了记录，他就能证明特朗普犯了重罪，而重罪不仅会受到更严厉的惩罚;它有五年的诉讼时效。
还在下面吗?很好，因为还有更多:纽约州法律规定，时效期间，无论是两年还是五年，不包括“犯罪后的任何期间”，即“被告持续在本州之外”。1999年纽约上诉法院(New York Court of Appeals)的一个案件认为，该法意味着“非居民被告在州外一天或更长时间内的所有时间都应合计，并超过诉讼时效。”根据这一解读，当特朗普不在时，诉讼时效的时钟停止了转动。
但是，还有什么罪行可以将伪造记录的指控转变为重罪呢?检方很有可能会依据他违反联邦竞选财务法的指控，特别是向丹尼尔斯支付封口费是非法竞选捐款的指控。但这也不是一个简单的案件:检方可能会声称，州竞选财务法适用于特朗普，他的付款因此违反了纽约州的法律，但请记住，我们谈论的是总统选举。一项联邦法规明确规定，相关竞选财务法“取代并优先于任何有关联邦职位选举的州法律规定”。根据州竞选财务法起诉特朗普，这项法律是一个巨大的障碍，而且没有明显的绕过它的途径。
撇开这一点不谈，特朗普违反联邦法律的说法并不是无聊的。核心问题是，这些款项是否构成竞选支出，还是仅仅是个人支出。根据联邦选举委员会(Federal Election Commission)的规定，个人支出是指“用于履行与候选人竞选无关的任何人的承诺、义务或支出”的资金。
特朗普对任何联邦指控的辩护可能都很简单，即封口费支付与他的竞选无关，只是为了避免他的家人因丹尼尔斯的指控而感到尴尬。不管他是否竞选总统，他随时都会支付这笔钱。
这是一个表面上令人信服的论点，但在2018年《国家评论》(National Review)的一篇文章中，我认为证据的分量表明这是错误的。丹尼尔斯声称，她与特朗普的婚外情始于2006年，此后断断续续地继续着，但直到竞争激烈的总统竞选的最后时刻，这些钱才开始支付。
尽管我相信科恩违反了竞选财务规定(尽管司法部曾以类似的法律理论起诉2004年民主党副总统候选人约翰·爱德华兹(John Edwards)，但没有成功)，我仍然对布拉格在曼哈顿的案件持怀疑态度。瑞安·古德曼和安德鲁·魏斯曼最近在本刊撰文称，“当一个较低级的共谋者(指科恩)“已被起诉”时，不起诉主犯将是对法治的诅咒。”然而，这正是司法部做出的选择。特朗普和拜登的司法部都没有对特朗普提起联邦指控。此外，前曼哈顿地区检察官小塞勒斯·万斯(Cyrus Vance Jr.)也调查了同一宗案件，但没有提出指控。
考虑到这些因素，布拉格对特朗普的指控开始看起来很独特。我们谈论的是州地区检察官对前总统的首次起诉——他的前任没有选择寻求起诉，而且依赖于司法部拒绝起诉的联邦刑事指控。
难怪就连布拉格咄咄逼人的前检察官马克·波莫兰茨(Mark Pomerantz)也担心，正如《纽约时报》(New York Times)报道的那样，丹尼尔斯一案“在纽约法律下风险太大”。路透社的一篇文章称，支持起诉丹尼尔斯付款的法律理论“未经检验”。《纽约时报》1月份的一篇报道也准确地称这些理论“基本上未经检验”。
这些都不能成为特朗普主义者攻击法治的理由。煽动暴力，或者参议员兰德·保罗(Rand Paul)煽动性地宣称布拉格应该“被关进监狱”，都表明特朗普运动在多大程度上认为其领导人不应受传统法律程序的限制。特朗普和任何美国被告一样，有机会在法庭上，在法官和陪审团面前反对刑事指控。
我坚信总统不能凌驾于法律之上。我还认为，正如我在之前的一篇文章中所写的那样，宽大原则应该适用于所有刑事被告，包括特朗普。根据康奈尔法学院法律信息研究所的说法，宽大原则是一种法律构建原则，即“当法律不明确或含糊不清时，法院应以对被告最有利的方式适用它。”政府根本不应该滥用法律来提起刑事诉讼。
起诉特朗普与丹尼尔斯支付有关的案件的最佳地点是纽约南区的联邦法院。科恩就是在那里被起诉的。科恩就是在那里认罪的。这是有关联邦竞选违规行为的刑事投诉应该被听取的地方。但是，在联邦指控从未被提起的情况下，州官员是否应该根据违反联邦法律的指控提起州诉讼?
我的结论是否定的，也不是因为我认为曼哈顿地区检察官应该给予前总统任何程度的特殊尊重。也不是因为我一定认为特朗普的行为是合法的。特朗普是美国公民，不应该享有比我们任何人更多也不更少的法律保护。但任何人都不应该在一个需要如此多技巧的案件上面临失去自由的潜在风险，即使是像唐纳德·特朗普(Donald Trump)这样腐败的人。
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