漫步在你的后院或沿着小溪散步，你很可能会看到一只蜗牛——一种背上有壳、黏糊糊的小动物。
蜗牛生活在水中，无论是咸水、河流还是湖泊。它们也在陆地上:在森林、草地甚至你的花园里。
当你探索你的院子或树林时，你还会遇到蛞蝓，这是一种与蜗牛有关的缓慢移动的动物。它们看起来也很像，除了蛞蝓没有壳。
你不仅可以在人行道上或公园里的植物上找到蛞蝓，还有一些在我们的海洋里。
全世界总共生活着大约24万种蜗牛和蛞蝓。但无论它们在哪个大陆，或在哪个海洋，它们都有一个共同点:它们移动缓慢。
这里有一个例子来说明它们有多慢:在英国举行的世界蜗牛赛跑锦标赛，让最快的蜗牛在“脚”赛跑中相互竞争。
记录中最快的蜗牛以每小时0.06英里的速度通过了比赛。
或者从另一个角度来看——如果你的速度那么慢，那么从盘子里把一口食物送到嘴里大约需要三分钟。
为什么蜗牛和蛞蝓不慌不忙呢?
作为专门研究动植物的研究人员，我们了解到答案比你想象的要复杂得多。
蜗牛和蛞蝓是被称为软体动物的一大类相关动物的成员，软体动物还包括蛤、牡蛎、鱿鱼和章鱼。
在软体动物中，有一种较小的相关动物，叫做腹足类动物;这包括蜗牛和蛞蝓。
因为它们生活在如此不同的地方，不同的腹足类动物已经进化到几乎可以食用所有类型的食物。有些物种是食草动物——它们吃活的植物。有些是腐食动物——它们以死亡或腐烂的植物为食。还有一些是食肉动物或食腐动物——它们吃其他动物。
蜗牛和蛞蝓的速度慢可以归结为至少三个因素:它们如何移动，它们吃什么和什么吃它们。
首先，当一些动物飞行、跳跃或滑行时，蜗牛和蛞蝓使用生物学家所说的“腹足”移动。但是“foot”这个词在这里可能会让人混淆。蜗牛或蛞蝓的脚完全不像人的脚。
相反，它是一条沿着身体下方的肌肉带，覆盖着粘稠的粘液。当肌肉收缩时，这种肌肉会产生涟漪，从动物的尾巴向头部发送微小的波。这些波将脚底的粘液压缩成一种光滑的液体，使蜗牛或蛞蝓能够在地面上滑行或爬上植物。
这是一种独特的移动方式，它迫使蜗牛和蛞蝓缓慢移动，因为它们的速度受到足部收缩次数和粘液量的限制。
蜗牛和蛞蝓也不需要急着寻找食物。
许多动物，尤其是食肉动物，必须快速移动才能捕获食物;例如，猎豹需要跑过瞪羚。但大多数蛞蝓和蜗牛吃植物、腐烂的物质或海洋动物，比如固定在原地的海绵。他们都不经常走动，所以晚餐不会去任何地方，不着急。
蜗牛和蛞蝓也不需要跑得快来躲避捕食者。它们进化出了其他方法来躲避老鼠、鸟类、鼩鼱和其他敌人。
通常情况下，蜗牛会缩回壳里躲起来，直到捕食者经过。
陆蛞蝓隐藏在显而易见的地方。大多数颜色是灰色、棕褐色或棕色，与周围环境很好地融合在一起。捕食者根本不会注意到它们。它们还有一层额外的保护。陆蛞蝓身上覆盖着一层粘稠的粘液，类似于润滑它们运动的粘液。但这个版本太黏了，会黏住捕食者的嘴，很难咀嚼。更不用说大多数捕食者可能不会觉得这种粘液很美味。
相比之下，海蛞蝓很容易看到，因为它们颜色丰富。但这些鲜艳的颜色向捕食者发出警告，它们应该远离它们，因为蛞蝓有味道难闻的毒药保护。
蜗牛和蛞蝓虽然很小，但却是生态系统健康的重要贡献者。
通过以种子和幼苗为食，它们可以控制该地区的植物生长。通过食用腐烂的物质，它们有助于循环生长植物可以利用的营养物质。尽管蜗牛和蛞蝓尽了最大的努力，它们还是经常成为其他动物的食物。
所以，下次当你看到一只蜗牛或鼻涕虫挂在植物上，在你的院子里闲逛，或在混凝土人行道上滑行时，停下来观察一下。记住它非凡的生理特征，它独特的移动和外观，以及它对环境的许多好处。
然后，让他们去吧。这些小动物帮助维持我们的世界运转。
