一个世纪前，石油大亨们曾在德克萨斯州寻找开采黑金的黄金地块，如今，另一场繁荣正在上演:封堵数千口废弃油井。这是一场反方向的石油热潮，受到联邦资金承诺的刺激。
2021年，拜登总统签署了《两党基础设施法》，向各州和联邦机构拨款47亿美元，用于封堵缺乏所有者的闲置石油和天然气项目，这些项目被称为“孤儿井”。
倡导组织环境保护基金(Environmental Defense Fund)的律师亚当·佩尔茨(Adam Peltz)说，“联邦政府从来没有提供过封堵这些油井的资金。”
每一口泄漏的井都可能以甲烷羽流或地下水污染的形式对周围地区造成严重的环境危险。然而，关闭一口孤儿井就可能花费数万美元。
一个开始解决这个问题的联邦机构是国家公园管理局，它已经开始利用这笔资金建立一个由四人组成的孤儿井侦探小组。它的任务是在该机构监管的8400多万英亩联邦土地上追踪最脏的孤儿井，并堵塞它们——这在以前是一个白日梦。
今年1月，该服务的首个项目开始了:在路易斯安那州南部的让拉菲特国家历史公园和保护区，堵塞10口分布在迷宫般的河口运河中的井。
这项工作很昂贵。该机构的石油和环境工程师福里斯特·史密斯(Forrest Smith)估计，关闭这个公园里的每口井将花费大约10万美元。目前项目有980万美元的资金——从广泛分配给州政府和联邦机构的数十亿美元中抽出——还有数百万美元在路上，他的团队正在关注全国范围内的几十口井的关闭。这是由公园管理局管理的联邦土地上大约2000口井的第一个缺口。
美国被废弃或没有所有者的油井数量正在像水藻一样迅速增长。2018年，州际石油和天然气契约委员会记录了全国6万多口孤儿井。到2021年，这一数字已超过13万。
这可能远不及真实的总数。由于数据库的拼凑、记录质量的不一致以及对井的分类定义的不同，甚至很难确定一个大致的数字。州际委员会估计可能有80万口未登记的孤儿井。麦吉尔大学(McGill University)教授玛丽·康(Mary Kang)说:“仍然存在巨大的不确定性。”她一直在监督评估和量化孤儿井的工作。
公园管理局统计的2000口井并不容易得到。2019年，该机构官员只知道大约500个。在查看了该机构统计数据之外的数据库后，史密斯又发现了1500个。
“我的上司眼睛瞪得大大的，”史密斯回忆说。“他说，‘你在开玩笑吗?’”
除了确认井的存在之外，数据库通常提供的其他信息很少。这就是侦探工作开始的时候。在卫星图像捕捉到的电池罐或钻井平台的形状中可能会出现线索。在华盛顿州西北部的Hoh雨林中有一口神秘的井，一个在线徒步论坛上的随机帖子为团队提供了一个具体的位置。
接下来，一名检查员带着金属探测器、气体嗅探器和一系列问题冒险出去:油井到底在哪里?插头插好了吗?它会破坏环境吗?徒步旅行者会撞到它吗?
如果运气好的话，该机构将找到一个能够负担得起封堵一口井的费用的业主。但通常情况并非如此。
由国家公园管理局监管的联邦土地是美国生态多样性的一个令人生畏的展示，包括沙漠、沼泽、山脉和森林，到处都是孤立的油井。
内政部基础设施协调员温妮·施塔赫尔伯格(Winnie Stachelberg)说，“实际的选址更偏远，位于公共土地和国家公园，这带来了挑战。”这可能是一种保守的说法。
犹他州格伦峡谷国家娱乐区干旱的平顶山上有一口计划被封堵的孤儿井。
“最近的路也在8英里以外，”该机构的检查员切尼·克洛普顿(Cheyney Clopton)说。这项工作可能需要一架直升机，但由于地点不明，连飞行员都很难找到。“实际上，这可能是我迄今为止最大的挑战，”她说。
一次封堵油井的探险不会被认为是一次随意的短途旅行。把石油钻井平台、建筑设备和露营装备拖到野外去封堵一口井，这涉及到后勤方面的杂耍，史密斯形容这项壮举是“90%的计划，10%的执行”。
路易斯安那州Jean Lafitte的工作负责人描述了公园里一些孤立的水井的管道是如何在水线附近突出，威胁到船只的。而且，由于它们的运营商已经弃用了这些井，这些井可能没有被妥善密封，从而有可能将毒素释放到水中。
环境保护基金会的佩尔茨说，“这会消灭它所经过的一切。”“Salting-the-earth风格。”
一排承包商，以及国家和公园的代表，一直在乘坐驳船穿越公园的沼泽。在现场，工人们砍掉裸露的管道，将水泥泵入油井管道，并将其密封。
根据其他井的位置，技术上的奇数对组合来完成一个任务。例如，封堵德克萨斯州瓜达卢佩山脉国家公园的一个井场，需要机构空投大型设备，如钻井机械和滑车，而工人和轻型设备将通过骡子列车到达现场。因为通往这口井的唯一一条路在50年前被冲毁了，所以在进行任何钻井工作之前，这条路需要修复。
一旦这些任务完成，就会有一口井被封堵。随着废弃油井的数量继续攀升，即使是数十亿美元也不足以支撑这个项目。但就在三年前，这个环境问题还非常次要，甚至很少有人去衡量它。
奥巴马说:“我会希望它是470亿美元的刺激计划，而不是47亿美元的刺激计划吗?当然，”佩尔茨说。“有50亿美元很神奇吗?是的，因为这比零大很多。”
