在日本海岸外的一个小岛链上，当地生物学家在这种植物上发现了一个特殊的咬痕。他们猜测，有牙齿的印记可能属于奄美兔，奄美兔是一种野生的深色夜行动物，以奄美群岛命名。这种兔子在岛上独立进化，这使得它在基因上与日本的其他物种截然不同。因此，研究小组在一种非光合作用植物附近安装了红外触发摄像机，花了52天时间观察哪些动物吃这种植物。
他们的怀疑是正确的:在森林里的所有动物中，阿玛米兔子最喜欢吃这种植物上生长的果实。研究小组的观察结果后来在研究兔子的粪便时得到了证实。神户大学的这篇论文于周一发表在该杂志上。更重要的是，研究人员发现兔子可能对这种植物的生存至关重要。奄美兔吃了水果后，会把种子拉出来，把它们散布在岛上的亚热带常绿森林里。
动物传播种子对植物尤其重要。该研究的第一作者、神户大学教授Kenji Suetsugu解释说，尽管这种植物的种子很小，但它们不太可能通过风传播，因为这种植物生长在可以阻挡强风的林冠下。
奄美兔在这种植物的传播中所起的奇特作用因它不是一种普通的植物而更加复杂。它没有根也没有叶，深红棕色的颜色更像草莓，而不是传统的多叶芽。它不能进行光合作用，因此就像寄生虫一样附着在其他植物的根上收集养分。而且它不会结出鲜肉的果实，鲜肉颜色鲜艳，质地多汁，气味独特，会吸引那些寻找零食的种子传播动物。相反，这种寄生植物产出干果——但Amami兔子仍然吃它。在吃饱这些水果后，兔子在地下排便的地方挖洞，这可能有助于将种子放在兼容的寄主植物的根部附近。
最新的发现也说明了动物和它们为环境提供的服务之间的复杂关系。Suetsugu在一封电子邮件采访中写道:“兔子可能是[和宿主之间的]关键联系。”“这样的自然史观察极大地增强了我们对生态系统的理解。”
马里兰大学(University of Maryland)研究种子传播的生态学家埃文·弗里克(Evan Fricke)补充说，这项研究强调了物种在维持生命网络方面有时所发挥的意想不到的作用。弗里克在一份声明中写道:“我的感觉是，人们越来越认识到，更多的植物物种依赖动物传播种子，而不是以前认为的，即使它们没有像果肉这样的物理结构来吸引吃水果的动物，也没有钩子来粘在动物皮毛上。
Suetsugu说，当地人试图保护奄美兔，许多人认为奄美兔是该岛的文化象征。近年来，兔子也被用来促进旅游业。Suetsugu说，奄美群岛日益严重的栖息地破坏已经使奄美兔和这种植物濒临灭绝。政府已经做出了一些努力来保护兔子免于灭绝，包括猎杀兔子的捕食者猫鼬和野猫，这些都取得了一些积极的成果。
Suetsugu说，尽管如此，科学家们还没有发现濒危动物可能为其生态系统提供的所有服务。它们种群数量的减少或灭绝可能会严重影响生态系统的功能。
Suetsugu写道:“许多濒危物种还没有被广泛研究，它们的全部生态重要性可能还不清楚。”“例如，濒危物种可以作为传粉者、种子传播者、捕食者或猎物发挥重要作用。它们还可以通过控制其他物种的数量来帮助维持生态系统的平衡。”
华盛顿大学博士后Therese Lamperty在一份声明中解释说，科学家们仍在试图了解濒危动物在生态系统中的作用，包括种子传播。她说，这项研究详细介绍了一个令人信服的例子，即通过细微的实地观察来获得新的发现。
Lamperty写道:“因为许多濒危动物都有共同的特征，比如体型大，所以它们往往在生态系统中也扮演着独特或相对有影响力的角色。”“但由于现有数据有限，我们不能肯定地说，还需要更多的研究。”
Suetsugu说，政府在制定保护政策时应该考虑到濒危物种的未知功能。他说，了解濒危物种所扮演的角色可以帮助保护管理者更有效地保护和恢复栖息地，控制入侵物种，并减少其他威胁。
Suetsugu说:“保护濒危物种不仅有助于保护生物多样性，而且对人类福祉也有重要好处。”
