美国国家航空航天局(NASA)和俄罗斯航天局(Roscosmos)今天宣布，一艘停靠在国际空间站(ISS)时被微陨石损坏的俄罗斯联盟号飞船将无人驾驶返回地球。两家太空机构的调查没有发现国际空间站或与之相连的任何其他航天器受损。
在与记者的电话会议上，俄罗斯航天局载人航天执行主任谢尔盖·克里卡列夫和美国宇航局国际空间站项目经理乔尔·蒙塔尔巴诺表示，俄罗斯将于2月20日发射另一艘无人驾驶的联盟号宇宙飞船，为2022年9月乘坐现在受损的联盟号MS-22飞往国际空间站的两名宇航员和一名宇航员提供回家的机会。
不过，两位官员都没有把即将发射的火箭称为救援任务。蒙塔尔巴诺周三对记者说:“我把它称为联盟号的替代品。”“这是计划在3月份飞行的下一架联盟号;它只会飞得早一点。”
去年秋天，联盟号MS-22将俄罗斯宇航员谢尔盖·普罗科皮耶夫和德米特里·彼得林以及美国宇航局宇航员弗兰克·卢比奥送往国际空间站。三人原计划在今年3月，在新的联盟号MS-23号向空间站运送了一名接替人员后，乘坐同一艘宇宙飞船返回地球。
但在12月14日，MS-22开始从散热器系统泄漏冷却剂。克里卡列夫星期三对记者说，对飞船的视觉检查、建模和在俄罗斯地面上使用超高速枪进行的实验表明，损坏来自直径约1毫米的微陨石。他解释说，俄罗斯航天局官员认为这是一块很小的岩石，而不是一块太空碎片，因为该物质以每秒4.3英里的速度移动，速度太快，无法与国际空间站保持同一轨道。
克里卡列夫说，如果没有一个正常运转的散热器系统，在正常重返地球大气层所需的大约6个小时内，联盟号飞船内的温度可能会升至104华氏度。这种高温和高湿度被认为对宇航员来说太危险了。
MS-22航天器可用于极不可能发生的需要撤离国际空间站的紧急情况。但蒙塔尔巴诺指出，在这种情况下，美国宇航局将考虑用目前也停靠在空间站的SpaceX crew Dragon飞船带一名宇航员回家。然而，这也有它自己的问题，因为宇航服是每个航天器所特有的，而在联盟号上为宇航员配备的宇航服在载人龙飞船上飞行时可能并不合适。
虽然彼得林、普罗科皮耶夫和卢比奥将在2月底得到一辆新飞船返回地球，但他们可能会在空间站上执行延长至9月的任务。届时，俄罗斯航天局计划将下一次机组人员轮换到另一艘联盟号飞船上国际空间站。正如蒙塔尔巴诺周三对记者强调的那样，风险在于MS-22联盟号载人飞船的正常再入，而不是空间站本身的日常操作。他说:“机组人员今天没有立即回家的必要。”“他们对进入太空感到兴奋。”
虽然对MS-22造成的损害似乎来自一个微陨石，但这种情况说明了即使是微小的不受控制的物质也会在轨道上引起各种问题。例如，自1999年以来，国际空间站为避免太空碎片进行了30多次机动，包括与俄罗斯军方在2021年11月摧毁一颗苏联时代间谍卫星的反卫星导弹试验的碎片近距离接触。
彼得林、普罗科皮耶夫和卢比奥的延长任务也远远不是第一次宇航员在太空停留的时间超过预期。美国宇航局的马克·范德·黑于2021年4月9日前往国际空间站，并于2022年3月30日返回，创造了连续在太空中停留355天的美国纪录。他原定于2021年10月返回的航班被取消，以便让一名俄罗斯电影制片人和一名演员在空间站上拍摄一场戏。
与此同时，克里卡列夫在俄罗斯联邦航天局担任高管之前，曾是一名宇航员，在国际空间站和俄罗斯和平号空间站拥有丰富的飞行经验。他曾于1991年5月登上和平号空间站，但由于苏联于1991年12月26日解体，他直到1992年3月才返回地球。
