在过去的15年里，美国的煤电一直在急剧下降，使用量下降了50%以上。更便宜的天然气和可再生能源的兴起，加上环保法规的出台，导致全国数百家工厂关闭。2010年至2021年间，全国36%的燃煤电厂下线;自那以后，又有25%的公司关闭或承诺到2030年退休。
但塞拉俱乐部(Sierra Club)超越煤炭运动(Beyond coal Campaign)的一份新报告显示，尽管煤炭产量下降，但它仍在致命地影响着全国各地的社区。由于烟囱排放的细颗粒物污染(PM2.5)，煤炭行业每年造成3800人过早死亡。
“我们知道，燃煤电厂仍然是美国最大的污染源之一，”塞拉俱乐部(Sierra Club)能源运动高级主管霍利·本德(Holly Bender)说。“(政府)数据没有显示的是，这些工厂对谁的影响最大。”
燃煤电厂释放出更重的颗粒和局部污染，可以在30到50英里的半径范围内产生严重影响，但它们也释放出细颗粒物，被高高的烟囱吹到数百英里外的下风处。该报告专门研究了这些颗粒，发现它们具有广泛的影响，在那些甚至没有与另一个州接壤的州造成过早死亡。
例如，由燃煤电厂污染造成的死亡人数最多的是宾夕法尼亚州的阿勒哈尼县和伊利诺伊州的库克县，每年分别有63人和61人死亡。然而，库克国家距离最近的发电厂也有数百英里之遥。拉巴迪电厂是库克县最大的煤炭污染污染源，隶属于美国能源公司阿莫林(Ameren)，位于300多英里外的密苏里州农村。对于一般的煤电厂来说，只有4%的过早死亡发生在工厂所在的县，只有18%发生在同一州，这突出了煤烟问题的跨区域性质。
颗粒物污染对有色人种和低收入社区的影响有据可查。报告指出，这些不平等现象是如何随着时间的推移而加剧的。虽然从整体上看，煤炭是唯一对美国白人影响超过平均水平的污染源，但该报告的作者丹尼尔·普鲁尔(Daniel Prull)指出，不同植物的影响各不相同;研究中检查的许多煤炭设施对有色人种社区产生了不成比例的影响，这取决于它们位于哪里。
报告发现，超过50%的由煤烟引起的死亡可以追溯到17家工厂。死亡人数最多的母公司是田纳西流域管理局(Tennessee Valley Authority)，该公司有四家工厂，为美国政府所有。许多其他的超级污染企业，如PPL、伯克希尔哈撒韦公司和阿莫林公司，都是投资者所有的公用事业公司——它们加起来造成了40%由煤炭驱动的过早死亡。本德说:“这不仅仅是该行业某一部分的问题。”他补充说，造成最大伤害的母公司也是那些没有承诺淘汰燃煤电厂和向清洁能源过渡的公司。
根据《清洁空气法》(Clean Air Act)，环保署(EPA)应该对颗粒物污染进行监管;上个月，环保部发布了一份根据《国家环境空气质量标准》(National Ambient Air Quality standard)进行减排的建议草案。虽然该标准草案将降低污染暴露上限，但塞拉俱乐部的新报告指出，该标准没有明确解决控制燃煤电厂排放的问题，超过一半的燃煤电厂缺乏现代污染控制技术。
本德说，煤炭继续变得越来越不经济，但重要的是要确保能源部门不会简单地从一种化石燃料转向另一种化石燃料。她说:“天然气离气候解决方案再远不过了。”“我们需要确保我们真正走上正轨，实现这些减排，这对解决气候危机和全国各地真正的污染负担是必要的。”
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