随着春分的过去，北半球的人们可以期待温暖的春天，而南半球的人们将开始感受到秋天的寒冷。
其他行星上的季节也在变化，没有比天王星更明显的了，它基本上是倾斜的。周四发布的哈勃太空望远镜拍摄的照片为天文学家提供了更多细节，以详细研究这颗奇怪的冰巨人上不断变化的气候条件。
研究天王星的季节需要一段时间。在这颗遥远的蓝色气体巨星上，一年的时间——天王星绕太阳一周的时间——是84个地球年。
大学天文研究协会(Association of Universities for Research in Astronomy)负责科学的副主席海蒂·b·哈梅尔(Heidi B. Hammel)说，“这段时间太长了，没有人能指望直接研究它。”
哈梅尔博士指出，尽管天王星是在242年前被发现的，但当时还不存在精密的仪器，甚至能够精确测量这颗行星亮度的电子探测器也直到20世纪50年代才出现。
从那时起的长期亮度测量表明，现在出现在阳光下的天王星北半球比旅行者2号在1986年飞越时观测到的南半球更亮。
“这是因为云的厚度不同吗?”哈梅尔博士说。“云的化学成分?”阳光在云层中引发的动态变化?以上所有的复杂组合?坦白地说，我们不知道。我们正在慢慢积累足够的数据，开始梳理这些差异。”
与美国宇航局合作使用哈勃望远镜的欧洲航天局提供了2014年——春分七年后——天王星的样子与去年拍摄的图像之间的比较。
2014年，多场由甲烷冰晶组成的风暴在中北纬地区上空盘旋。八年后，北极上空出现了一场类似于污染城市烟雾的雾霾，在极地雾霾边缘附近出现了几场小风暴。(看看这个薄环就能知道天王星的方向是如何改变的。)
原因可能包括风的变化和化学过程。
地球上的北半球夏至将发生在2028年，届时太阳几乎直射北极，而几乎整个南半球都将处于黑暗之中。
来自哈勃望远镜、詹姆斯·韦伯太空望远镜和夏威夷凯克天文台的图像将帮助天文学家更好地了解天王星的变化及其原因。
去年，行星科学家们同意在10年一次的优先级调查中，将前往天王星的任务放在首要位置，可能包括一个轨道宇宙飞船和一个大气探测器。
“我们现在对天王星了解得越多，”哈梅尔博士说，“这项任务就越有针对性，在科学上也就越有成效。”
