上周五，医疗保险受托人发布了关于该系统财务状况的最新报告，其中包含了一些意想不到的好消息:支出低于预期，医院保险信托基金(Hospital Insurance Trust Fund)不会像之前预测的那样很快耗尽。
但这种财务改善的一个重要原因是可怕的:Covid导致大量医疗保险受益人死亡。受害者大多是已经遭受严重且昂贵健康问题折磨的老年人。“因此，幸存人口的支出低于平均水平。”
新冠病毒在世界各地夺去了很多人的生命，所以这难道不是上帝的旨意吗?不完全是。你看，当新冠疫情来袭时，美国的预期寿命下降幅度比其他任何富裕国家都要大。此外，虽然2021年许多国家的预期寿命有所恢复，但这里的预期寿命继续下降。
美国在新冠疫情中的惨淡表现是一个更大故事的一部分。我不知道有多少美国人意识到，在过去的四十年里，我们的预期寿命越来越落后于其他发达国家，甚至落后于那些按传统标准衡量经济表现很差的国家。例如，意大利经历了长达一代人的经济停滞，自2000年以来，其实际人均gdp基本上没有增长，而美国则增长了29%。然而，意大利人的预期寿命比美国人多5年左右，尽管意大利经济陷入困境，这一差距仍在扩大。
如何解释美国人的死亡方式?很大一部分答案似乎与政治有关。
一个重要的线索是，过早死亡的问题在全国各地并不是均匀分布的。美国各地区的预期寿命差距很大，主要沿海城市的预期寿命并不比欧洲差多少，但南部和东部心脏地带的预期寿命要差得多。
但事情不总是这样吗?不。近几十年来，地理健康差异急剧扩大。根据美国死亡率数据库，就在1990年，俄亥俄州的预期寿命还略高于纽约州。从那时起，纽约人的预期寿命迅速增长，几乎与其他富裕国家持平，而俄亥俄州人的预期寿命几乎没有增长，现在比纽约人少四年。
人们对这些日益扩大的差距的原因进行了大量的研究。2021年发表在《经济展望杂志》上的一篇论文研究了各种可能的原因，比如受过高等教育的美国人(他们往往比受教育程度低的人更健康)越来越多地集中在已经受过高等教育的州，以及州间人均收入差距的扩大。作者发现，这些因素不能解释越来越大的死亡率差距的一小部分。
相反，他们认为，最好的解释在于政策:“对我们的发现最有希望的解释是，至少从20世纪90年代初开始，高收入国家就努力采取具体的健康改善政策和行为。随着时间的推移，这些努力在高收入国家比低收入国家更快地降低了死亡率，导致健康方面的空间差异不断扩大。”
听起来不错。但是，高收入国家采取改善健康的政策是因为他们富有并且有能力这么做吗?还是因为在21世纪的美国，高收入国家往往在政治上更加进步，导致这种差异的是政治，而不是金钱本身?
事实上，一个州的预期寿命从1990年到2019年的增长幅度与其政治倾向之间存在很强的相关性，以乔·拜登(Joe Biden)在2020年大选中对唐纳德·特朗普(Donald Trump)的差距来衡量——据我估计，这种相关性比与收入的相关性略强。
有几个理由让我们相信，美国的死亡之旅主要是政治上的，而不是经济上的。一个是与欧洲国家的比较，欧洲国家的健康趋势要好得多，即使它们的经济表现糟糕，比如意大利。
另一个原因是，尽管联邦政府将承担医疗补助的大部分费用，但美国一些预期寿命最低的最贫穷的州仍然拒绝扩大医疗补助(未能扩大医疗补助正在扼杀许多医院)。这表明，他们未能改善健康状况是因为他们不想这样做，而不是因为他们负担不起。
最后，自新冠疫情爆发以来，倾向于共和党的县的居民接种疫苗的可能性远远低于倾向于民主党的县的居民，而且死于疫苗的可能性也远远高于民主党的县——尽管疫苗是免费的。
所有这些似乎都与我们当前的文化战争时代有关，许多共和党政客赞扬农村和红州的价值观，同时诋毁沿海精英的价值观。例如，佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)声称，尽管他在坦帕湾附近长大，但他在文化上是宾夕法尼亚州西部和俄亥俄州东北部的产物。因此，值得注意的是，这些政客希望全美效仿的文化似乎在社会最重要的功能之一上存在问题:防止人们过早死亡。
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