3月14日发表在该杂志上的一项新研究警告说，空气污染正在扰乱果蝇的爱情生活。在吸入有毒气体后，雄性普通果蝇难以识别雌性果蝇，导致它们对另一只雄性果蝇采取行动。
虽然有一些研究暗示果蝇是双性恋，但目前的结果表明，这与臭氧污染有更多关系。即使是短暂的臭氧暴露也足以改变信息素的化学组成，这是昆虫用来探测和吸引配偶的独特途径。来自世界各地汽车、发电厂和工业锅炉的空气污染物水平不断上升，可能会阻止普通果蝇的繁殖，导致这种昆虫物种的急剧减少。
化学生态学家将50只雄性苍蝇放入试管中，并将它们暴露在百万分之百(ppb)的臭氧中(全球臭氧水平从12 ppb到67 ppb不等)，持续两小时。两小时后，果蝇体内一种名为顺式乙酸vaccenyl Acetate (cVA)的信息素含量下降，这种信息素是一种与生殖行为有关的化合物。
仔细观察发现，臭氧似乎改变了信息素的化学结构。德国马克斯·普朗克化学生态研究所昆虫行为研究小组负责人、该研究的作者马库斯·克纳登解释说，大多数昆虫信息素都有碳双键。只要一种化合物有碳双键，它就会对臭氧或一氧化氮的氧化高度敏感，并开始分离。这一解释与他们在果蝇体内发现的大量液态庚醛相一致，庚醛是cVA分解后产生的产物。
改变后的信息素是否影响了雄性寻找伴侣的机会?看起来是这样的。另一项单独的实验将雄性果蝇置于50 - 200 ppb的臭氧或臭氧含量低得多的普通空气中30分钟，然后将它们与雌性果蝇放在一起。尽管两组果蝇中的雄性都没有浪费时间追求雌性，但暴露在臭氧环境中的果蝇在寻找配偶方面遇到了更多困难。
“雄性用信息素来宣传自己。他生产的越多，对雌性就越有吸引力，”克纳登说。失去了化学催情剂，暴露在臭氧中的雄性对雌性来说就不那么有吸引力了，雌性在腐败的单身汉中选择的时间几乎是干净单身汉的两倍。
臭氧污染不仅妨碍了雄性获得雌性注意的能力，还影响了它们识别其他个体的方式。克纳登说，他的团队本以为改变后的信息素会影响雄性果蝇区分雄性和雌性的能力，但他们没想到的是雄性果蝇会互相扑向对方。他说:“刚开始的时候，观察到一个雄性在追求下一个雄性，然后是下一个雄性，这是一个非常有趣的观察。”有了改变的信息素，“雄性基本上会跳到任何小的东西上，并且像苍蝇一样移动，不管它是什么。”
“我们对空气污染如何干扰昆虫的性信息素信号知之甚少，所以很高兴看到这项工作正在进行中，”英国雷丁大学农业环境研究中心的研究员詹姆斯·赖尔斯(James Ryalls)说，他没有参与这项研究。“这项研究证明了空气污染对昆虫交流的破坏性，以及潜在的生态后果，如减少生物多样性。”
乍一看，摆脱那些挤在香蕉和瓜上的虫子似乎是个好主意。然而，赖尔斯警告说，这些农业害虫对世界生态系统的贡献很大。作为大自然的清洁工，果蝇帮助分解腐烂的水果，为植物、细菌和真菌释放养分。它们也是鸟类和蜘蛛等其他动物的食物。最后，它们是生物医学研究中常用的昆虫模型，并为无数神经科学和遗传发现做出了贡献。
果蝇并不是唯一受到空气污染影响的动物。克纳登说，他已经看到危险的臭氧水平影响花的挥发性化合物，这是用来作为传粉者的线索。他2020年的研究发现，飞蛾对暴露在气体中的植物的花香不那么感兴趣，导致授粉减少。
“昆虫数量正在减少，我们认为这是由于杀虫剂和栖息地的丧失，”克纳登说。“看来我们还有更多的问题要解决，其中之一就是空气污染问题。”
