很难识别另一个物种的个体成员，除非它们有足够的视觉区别。每只松鼠看起来都差不多，群居动物看起来就像一群克隆动物，你可能曾经把一只长得很像的流浪动物误认为你的宠物。但当你仔细观察时，一些小细节就能显示出一个个体与其他物种的不同。加州大学伯克利分校的研究人员证明，同样的情况也适用于一种罕见的章鱼。
研究小组发现，俾格米斑马章鱼的条纹图案和人类指纹一样独特，甚至可以让人类把它们区分开来。他们还发现，在大约两周大后，它们的条纹图案变得永久性和独特。他们在《科学》杂志上发表了他们的最新发现。
章鱼的智力、复杂的行为和变色能力使这种动物成为学术界内外的焦点。有超过300个物种生活在每个大陆的海岸。一种是侏儒斑马章鱼，也被称为小太平洋条纹章鱼，长大后大约有葡萄大小。它有棕色和棕褐色的条纹，符合它的名字，原产于中美洲的太平洋海岸。
研究人员在实验室里花了近两年时间对25只侏儒斑马章鱼进行了拍摄，证实每只章鱼都有独特的条纹图案。他们每周都会给这些标本拍照，从孵化到成年。然后，他们召集了38名未经训练的志愿者参加一项调查，看看他们是否能根据章鱼的条纹识别出它们。这项调查包括20张照片对比，每张照片的拍摄间隔不超过25周。
志愿者的平均准确率为84.2%，大约一半的参与者得分至少为90%。此外，大多数参与者没有回答错任何一个问题。通过分析条纹图案，志愿者的准确性表明，大多数人都能分辨出一个人和另一个人。考虑到照片之间的时间差，结果还表明，人们可以在几个月后认出一个人，即使是在少年到成年的生命周期阶段。
对许多研究人员来说，追踪野生动物是一项挑战，但监控章鱼尤其具有挑战性。他们的隐居和神秘的行为使他们很难被追踪。如果没有某种标签或标记，研究人员很难识别再次看到的个体。头足类动物研究人员采用了各种各样的、有时是侵入性的识别技术，包括标记、纹身和烙印。所有这些做法至少都有伤害章鱼柔软细腻组织的风险，并造成不必要的疼痛。标签作为危害最小的选择之一，也是不完美的。章鱼可以在没有骨头的情况下轻易地从标签中溜出来，如果标签附着在它们的肉上，它们甚至可以把标签撕下来。
如果研究人员可以仅通过摄影来追踪章鱼，这可能会改变该领域的游戏规则。在这项研究中，研究人员强调摄影是“一种非常便宜、非侵入性、非采掘性和广泛可用的技术，可以产生高质量的数据”，并建议将其作为未来研究的识别和跟踪方法。
