人类使用无线电波在地球上进行通信已有100多年的历史。这些波也会泄漏到太空中，成为我们存在的指纹，在宇宙中传播。近年来，人类还向地球之外发出了更强的信号:与我们最遥远的探测器(如著名的旅行者号宇宙飞船)进行通信。
科学家们最近追踪了这些从地球到多个遥远航天器的强大无线电传输的路径，并确定了哪些恒星——以及周围可能存在外星生命的行星——最适合拦截这些信息。
研究小组列出了下个世纪将遇到地球信号的恒星名单，并发现外星文明(如果存在的话)最早可能在2029年发送回信息。他们的研究结果发表在3月20日的《科学》杂志上。
“这是卡尔·萨根的一个著名想法，他把它作为电影的情节主题，”加州大学伯克利分校的天文学家、这项新研究的合著者霍华德·艾萨克森解释说。
然而，任何涉及地外生命的研究都值得持保留态度。华盛顿大学的天体生物学家凯特琳·拉斯穆森(Kaitlin Rasmussen)没有参与这篇论文，她称这项研究是“一项有趣的研究，但不太可能产生结果。”在这种情况下，结果将是外星人在特定的时间范围内与地球接触。
当无线电信号在太空中传播时，它们会扩散，变得越来越弱，越来越难以探测到。停在附近恒星周围的外星人可能不会注意到电视和其他小型设备发出的微弱泄漏。然而，我们向太阳系边缘的先锋探测器旅行者1号、旅行者2号、先驱者10号、先驱者11号和新地平线号发出的命令，需要美国宇航局的深空网络(DSN)发出更集中、更强大的广播。深空网络是为空间通信而设计的全球无线电天线阵列。
深空网络信号不会神奇地停留在它们所瞄准的航天器上:它们会继续进入星际空间，最终到达其他恒星。但是像无线电传输和光这样的电磁波只能传播这么快——这就是为什么我们用光年来测量宇宙之间的距离。研究人员利用这一物理定律来估计深空网络信号到达附近恒星所需的时间，以及外星生命返回信息所需的时间。
这个过程揭示了一些见解。例如，根据他们的计算，2002年，发送给先驱者10号的信号到达了距离我们27光年远的一颗被称为白矮星的死恒星。研究小组估计，从这颗死恒星附近的任何外星生命发回的信息最早可能在2029年到达我们这里，但不会更早。
在接下来的十年里，回复信息的机会会越来越多。旅行者2号在1980年和1983年左右发出的信号在2007年到达了两颗恒星:一颗离我们26光年远，另一颗离我们24光年远。如果外星人从其中任何一个发送回信息，它可能会在本世纪30年代初到达地球。
这项工作“给了搜寻外星智慧的研究人员一个更狭窄的恒星群体来关注，”主要作者，加州大学洛杉矶分校工程专业的学生赖利·德里克说。
德里克和艾萨克森建议，射电天文学家可以利用他们的恒星列表，在预定的时间收听返回的信息。例如，在2029年，他们可能想把地球上一些主要的射电望远镜指向接收到先锋10号信息的白矮星。
但其他天文学家对此持怀疑态度。宾夕法尼亚州立大学的天文学家梅西·休斯顿没有参与这项新研究，他说:“如果有人发出回应，我们探测到它的能力将取决于许多因素。”这些因素包括“我们监测恒星响应的时间和频率，以及传回信号的时间和频率。”
在考虑外星生命时，仍有许多未知因素。特别是，天文学家不确定这项研究中的恒星是否有行星——尽管根据其他系外行星的研究，很可能至少有一部分是有行星的。在如此遥远的距离上，深空网络发出的信号仍然非常微弱，所以其他恒星探测到我们的信号有多可信还不清楚。
加州大学洛杉矶分校的射电天文学家Jean-Luc Margot没有参与最近的论文，他说:“我们微弱而不频繁的传输不太可能让外星人探测到人类。”他解释说，我们的无线电传输只达到银河系体积的百万分之一。
他说:“除非银河系中有数百万个文明，否则在这个微小的气泡中存在另一个文明的可能性非常小。”但如果他们真的在那里，也许就有时间和地点可以捕捉到证据。
