缅因州拉姆福德——3月初，缅因州西部连续遭遇两场暴风雪，地下室油罐里的取暖油越来越少，凯西·布洛杰特(Casie Blodgett)又在想，她怎么才能把油加满。
在她的家乡北卡罗来纳州，春天已经弥漫在空气中，温暖的气温开始减轻多年来最高的家庭供暖费用的负担。但在白山(White Mountains)的山麓，布罗杰特两年前搬到了那里，以便离丈夫的家更近一些。在那里，寒冷的天气还将持续数周。她需要以每加仑4美元左右的价格购买更多的油，也就是1000美元来装满250加仑的油箱。
作为两个孩子的母亲、在线大学生、残疾客户的兼职家庭护理员，经过多年的实践，布洛杰特认为自己已经熟练地应付过去了。但无论她怎么计算，她和丈夫每月大约5000美元的收入加起来，都不足以支付暖气、杂货、汽油和其他所有费用。
35岁的布洛杰特说，“这让人不知所措，也让人感到绝望。”“感觉我是个失败的母亲，因为我尽了我所能，但我还是做不到。”
在整个新英格兰地区，依赖石油取暖的家庭比全国其他任何地方都多，寒冷的天气可能会持续到4月份，今年冬天，收入固定或有限的家庭受到了异常高昂的取暖费的打击。在缅因州，项目管理人员表示，他们预计在2022-23赛季批准的取暖补助申请比前一年增加15%至20%，而在新罕布什尔州，根据该州能源部的数据，从去年秋季到2月中旬提交的申请比去年增加了35%，而且数量还在继续增长。
华盛顿政策组织国家能源援助主任协会(National energy Assistance Directors Association)执行董事沃尔夫(Mark Wolfe)说，今年冬天，全国范围内接受政府帮助支付能源费用的家庭数量估计增加了130万户，达到600多万户，是2009年以来同比增幅最大的一次。
沃尔夫说，即使在这个远不是有记录以来最冷的冬天，依赖石油的新英格兰地区也面临着一场完美的挑战风暴。家庭取暖油的价格在两年内上涨了近一倍，原因包括乌克兰战争和对俄罗斯的制裁等一系列影响供应的因素，以及因疫情关闭和推迟维护而导致的炼油厂产能下降。与此同时，国内的经济混乱——通货膨胀加剧和扩大的儿童税收抵免结束——耗尽了家庭资源。
沃尔夫说，虽然全美国只有4%的家庭依赖石油取暖，但东北部的比例要高得多，尤其是最北部:缅因州约有60%的家庭，佛蒙特州和新罕布什尔州约有40%的家庭依赖石油或煤油。
他说:“随着能源成本的上涨，以及食品、汽油和租金的上涨，低收入家庭受到的打击最大。”如果目前的趋势继续下去，今年家庭每年的能源成本可能达到近4000美元，这是最低收入家庭总收入的27%。”
即使是收入增长很小的家庭也可能没有资格获得供暖补贴，这种补贴通常只提供给那些收入高达该州收入中位数60%的家庭。在缅因州，对于一个四口之家来说，持续援助的门槛是59,348美元，但也有紧急援助。布洛杰特说，去年冬天，她家从该州的供暖和能源援助计划(HEAP)中获得了800美元;今年，她丈夫在一家锯木厂找到了一份新工作，收入略高，他们没有资格结婚。
她说，由于食品杂货、天然气和电力价格上涨，她的预算也很紧张。她的汽车最近需要2200美元的修理费，然后她的洗衣机坏了，不得不更换。最让人担心的是，她即将进行的一场推迟已久的手术将使她几周内无薪失业。
她对上个月当地教会“赞美上帝会”(Praise Assembly of God)给她家提供的帮助深表感激。该教会为她家提供了50加仑的油。它持续了三个星期，但几乎消失了。随着油箱一点点接近于空，布洛杰特感到了生活在如此边缘的焦虑，她无法为未来存钱。
上周的一个下午，她在厨房的餐桌旁说，“坏事发生了，但我努力保持一种心态，认为坏事总会有好的结果。”当时，她11岁的儿子在客厅玩电子游戏，家里的两只巴吉特猎犬小狗挤在她脚边。“这并不意味着我不希望事情变得更简单，因为我确实希望。”
在全州范围内，许多人今年冬天转而使用木材取暖，以避免石油成本。在波特兰北部的中海岸地区，沃尔多县Woodshed是一家为有需要的人提供免费木柴的“木材银行”，负责志愿者业务的鲍勃·麦格雷戈(Bob MacGregor)说，今年对木柴的需求比去年大得多。
到3月初，该组织的供应只剩下两到三根绳子，迫使它将捐赠限制在极端情况下。另一家木材银行报告说，接到一个女人的电话，说她一直在烧棚子里的木板取暖。
“她只是处于自我保护模式，”参与这项行动的志愿者DownEast Wood Bank在Facebook上写道。
当地审查申请的机构有时会人满为患。其中一家名为Downeast Community Partners的公司上周表示，他们每天仍接到200多个求助电话，因此最近雇佣了三名新员工。工作人员说，居民们经常等到管道结冰才打电话，一些人说他们睡在车里取暖。
为了应对今年异常高昂的供暖成本，该州正在向约88万人(130万居民中的大多数)发放450美元的支票，这是立法者今年1月通过的一项紧急能源救济法案的一部分。据该州称，4.73亿美元的一揽子计划还拨款5000万美元，与该州获得的联邦取暖援助资金相匹配，使平均受益增加一倍，达到1,600至2,200美元。
其他州也在尝试创新的方法。在纽约，今年1月宣布了一项新的“能源负担保障”(Energy Affordability Guarantee)，将低收入居民的能源账单限制在其收入的6%。
目标是帮助贫困家庭管理竞争费用，减轻放弃生活必需品的压力。美国人口普查局(Census Bureau)的数据显示，在全国范围内，收入在3万美元至5万美元之间的家庭中，有47%的家庭表示，他们在过去一年里至少削减过一次食品或药物支出，以支付能源账单，而前一年的这一比例为37%。
拉姆福德是缅因州的一个蓝领小镇，人口6000人，白雪覆盖的山丘映衬着安德罗斯科金河，一座百年造纸厂冒出白色的羽毛，3月份的平均最高气温略高于40华氏度。
预计第二天会有强风和大雪，布洛杰特知道，冷空气会从门窗周围的缝隙里挤进来，房子里会有漏风。她说，当极端寒冷来临时，她会在门上钉上毯子，试图保温。
美国各州正在推动一些项目，让老房子不受天气影响，提高能源效率，但高需求可能会导致延误。布洛杰特说，州政府两年前提出要改善她的窗户，更换油箱的过滤器，但在她失去享受供暖补助计划的资格之前，两项任务都没有完成。
布洛杰特认为，是父亲给她灌输了勇气和自立精神;去年，丈夫突发心脏病去世，这让她非常伤心。但她说，她正在继续学习他的课程，每周花18到20个小时上在线课程，平均绩点保持在3.98，因为她正在攻读公共服务副学士学位:她希望这是一份薪水更高的工作的垫脚石。
与此同时，在上周收到州政府发放的取暖救济支票后，她说，她可以以每加仑4.29美元的价格购买100加仑的油，这至少低于11月每加仑5.71美元的高点。她希望能持续六周左右，一直到4月中旬，再接近5月，那时她终于不用在屋里穿外套了。
“我一直都很冷，”她说。“我没有从我的外套里出来。”
