在国会去年夏天通过的雄心勃勃的气候法的第118页，有一个可能改变美国能源系统的细节:对所谓的“清洁氢”的税收抵免，这是一种低碳甚至零碳排放的强大燃料。这一规定可能会在重工业和航空业等最难清理的经济部门取代大量污染严重的化石燃料。
但取决于它是如何执行的，它也有可能让事情变得更糟。悬而未决的是拜登总统的气候遗产，以及在气候变化问题上走错方向的可能性。
这项规定与氢气的生产方式有关:通过电解过程，即用电分解水分子。发电方式决定了过程的清洁程度，从行业用来表示用天然气生产氢气的灰色类别，到用清洁电力生产氢气的绿色类别，都有五花八门的分类。现在，这个国家生产的氢几乎都是灰色的。
税收抵免是巨大的，可以支付超过1000亿美元的投资，足以改变这个行业。但一项估计表明，宽松的规定可能会使目前由肮脏的灰色氢气造成的温室气体污染增加一倍，达到每年2.2亿吨以上的碳排放。这相当于每年有26个新的燃煤电厂排放污染物。像BP这样的化石燃料公司和像Constellation这样的公用事业公司已经在游说政府制定宽松的规则，这可能会创造一个肮脏的氢怪物。
如果财政部在接下来的几个月里严格遵守法律条文，绿色氢能将蓬勃发展，大大减少美国乃至全世界的碳污染。这可以归结为三个关键原则。
首先，氢能项目必须利用新的清洁能源。如果一个氢气厂只是从电网中获取清洁能源，那么它就不会产生额外的电力;它只是转移了原本可以用来驱动电动汽车或为家庭供暖的电力。事实上，这实际上会使电网变得更脏，因为大多数公用事业公司将通过燃烧化石燃料来应对不断增长的需求。氢无论如何都不能被称为“清洁的”。
第二个原则是，氢能项目需要就近利用新的清洁能源。怀俄明州的一家用煤制氢的公司不应该通过从加州购买可再生能源信用额度来标榜自己是绿色的，因为加州的电网已经有很多清洁能源。为了避免这种情况，政府必须要求新的清洁能源输送到氢气厂用电的同一电网。
最后，氢气需要在新的清洁能源流入电网的同时生产，以确保它最终不会使用在一天中的其他时间可用的更脏的电力。如果一个氢气厂在晚上运行，当太阳已经入睡，唯一可用的电力来自肮脏的来源时，它不应该说它使用的是太阳能——除非它是从储存清洁能源的电池中汲取电力。
这被称为“小时匹配”，尽管一些公司声称这种方法不划算，但谷歌已经在使用这种方法，美国最大的电力市场也是如此，该市场覆盖了大西洋中部和中西部的13个州和6500万人口。
在一个新的风力项目旁边建造一个氢气工厂显然可以通过这三部分的测试。当风吹起时，工厂就会产生氢气。它还可以减少氢气产量，在最需要的时候向电网供电。随着越来越多的风能和太阳能并网，这正是我们所需要的那种灵活的操作。
如果财政部发现这一切太复杂而无法监管，那么它应该制定一个简单的规则:它只会补贴现场制造氢气的新清洁能源项目。
另一种选择是肮脏的氢气项目，这会增加污染。Constellation公司已经打算利用慷慨的联邦补贴，将清洁能源从电网转移到氢电厂。但我们知道这会让电网变得更脏。
值得庆幸的是，由企业领导人、可再生能源开发商、环保组织、学者，甚至氢能公司组成的广泛联盟，已经要求拜登政府遵循法律的明确意图，制定不会增加污染的规则。宽松的标准将奖励不良行为，并破坏清洁氢的潜力。为了应对气候变化，我们需要我们所能获得的所有合法的清洁技术。
莉亚·c·斯托克斯(@leahcstokes)，加州大学圣巴巴拉分校副教授，“重塑美国”(Rewiring America)顾问，播客“学位问题”(a Matter of Degrees)主持人。
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