仁慈的专制政体会比民主政体得到更好的结果吗?从去年夏天开始，我就一直在思考这个问题，当时我听到受过高等教育的肯尼亚人告诉我，民主并没有给他们带来他们迫切需要的经济发展。他们滔滔不绝地讲述现代新加坡国父李光耀(Lee Kuan Yew)如何在短短一代人的时间里，将这个贫穷的城邦国家转变为地球上最富有的社会之一。
根据世界银行(World Bank)的数据，1960年，新加坡和牙买加的人均gdp大致相当，都在425美元左右。到2021年，新加坡的国内生产总值已升至72794美元，而牙买加的国内生产总值仅为5181美元。难怪李光耀成为了民间英雄。不难发现，来自南非、黎巴嫩和斯里兰卡的人们在为他们自己的李光耀祈祷。
上个月，拜登总统主持了他的第二次民主峰会，并就民主与专制之间史诗般的全球斗争发表了演讲。被自由之家评为“部分自由”的美国合作伙伴新加坡没有受到邀请。但华盛顿关于民主必要性的言论忽视了一个简单的事实:一些独裁者受到钦佩是因为他们取得了成果。
哥伦比亚大学法律和商业名誉教授罗纳德·吉尔森2011年与人合著了一篇论文《经济上的仁仁独裁者:发展中民主国家的教训》，他认为，虽然已经建立的民主国家总体上比专制国家在经济上表现更好，但少数注重经济增长(而不是自己的瑞士银行账户)的独裁者成功地超越了新兴民主国家。
这篇论文由斯坦福大学法学院的柯蒂斯·米尔豪普特(Curtis Milhaupt)合著，阐述了为什么仁慈的威权主义者更容易让自己的国家融入全球经济。精英们往往会抵制那些会损害他们自身利益的重大变革，即使这些变革对国家有利。独裁者有更多的工具让他们同意。独裁者的一番话可以让创造就业机会的投资者相信，他们的企业将受到保护，填补不稳定的法院系统的空白。在一个仁慈的专制国家，合法性往往不是来自选举，而是来自展示人民生活物质改善的能力。在民主国家，领导人往往忙于应付政治挑战，无暇制定宏伟的经济计划。他们经常在完成这些计划之前就被赶下台。为了赢得选举，政客们会做出短期承诺，比如在减税的同时增加福利，但从长远来看，这些承诺并不总是有经济意义。
但仁慈的专制也有致命的缺陷。仁慈的独裁者很难找到。不能保证他们会保持仁慈，也不能保证他们的继任者同样能干。当一个国家成功地实现经济转型后，这种制度的优势似乎就消失了。但到那时，一个几乎不受制约的高层权力体系已经根深蒂固。
新加坡就是一个很好的例子。李光耀认为，人们并不渴望民主。根据1998年出版的《李光耀:这个人和他的思想》(Lee Kuan Yew: the Man and His Ideas)一书，他说，首先也是最重要的是，“他们想要房子、药品、工作和学校”。他将西方的商业友好政策(可预测的法院、低税收、对腐败的零容忍和对精英统治的拥抱)与专制国家的社会主义倾向政策(政府大量参与经济计划，对异议几乎不容忍)结合起来，提供了这些东西。他建立了一个庞大的公共住房体系，目前约有80%的新加坡人居住在那里。人们购买和转售政府建造的公寓的长期租约，钱基本上迫使他们储蓄。新加坡举行选举，但执政党自独立以来一直掌权，它控制着大部分媒体和许多有利可图的工作。
任何去过这个拥有近600万人口的城市国家的人都能看到，它比美国更干净、更安全、更有序。它的机场同时也是一个高端购物中心。公共公园里没有垃圾、扒手和无家可归者的营地，这些在美国城市已经成为常见的景象。抢劫如此罕见，监控如此普遍，以至于一些高档酒吧晚上甚至不锁门。到处都是法拉利和兰博基尼，仿佛“锅里有鸡”的口号变成了“每个停车位都有跑车”。
但如今，在李光耀去世8年后，新加坡正处于十字路口。公司由他的长子、新加坡总理李显龙(Lee Hsien Loong)管理，他严重依赖父亲的遗产。预计总统的选举将于9月举行，议会选举将于2025年举行。首相的潜在继任者已经选定。但执政的人民行动党从未如此不堪一击。
批评人士说，新加坡正变得更像一个富豪统治国家，与李氏家族有良好关系的高薪应声虫步步高升。如今，在新加坡，叉车操作员只要收受一美元贿赂就可能面临牢狱之刑，但根据美国司法部的说法，新加坡企业集团吉宝(Keppel)的高管们收受了数百万美元的贿赂，却只受到了“严厉警告”。(新加坡官员表示，他们没有足够的证据将此案告上法庭。)
正如《新加坡:现代历史》一书的作者迈克尔·巴尔(Michael Barr)告诉我的那样，这个体制需要像李光耀这样的高层人物——严格而有魅力。他说:“但在今天，拥有这种政治技巧的人永远不会升到最高层，因为那个人会被视为威胁。”
李光耀最小的儿子和他的一个孙子说，他们现在过着流亡生活，担心一旦回国就会被逮捕，这也许是新加坡出现问题的最明显迹象。
“我叔叔不希望争夺合法性，”李光耀的孙子李圣武(Shengwu Li)在马萨诸塞州剑桥(Cambridge)喝着茶对我说。“威权体制不能靠冒险生存。如果他们认为我有5%的可能性会给他们带来麻烦，他们希望这个概率为零。”
具有讽刺意味的是，38岁的哈佛大学(Harvard)经济学助理教授李稻子并没有政治野心，他刚刚获得了该领域的最高荣誉。他说话温和，头脑清醒，他说他很高兴在一个没有人给他特殊待遇的地方研究他的定理，因为他是李光耀的亲戚。在牛津大学和斯坦福大学学习了10年之后，他习惯了某些自由。
2017年夏天，当他去新加坡看望父母时，他在Facebook上发表了一篇私人帖子，批评政府利用法院来压制批评者。他写道，政府“非常爱打官司，而且有一个顺从的法院体系。”不久之后，他得到线报说他将因此被起诉。他急忙回到美国。他告诉我，即使在以严厉对待移民而闻名的特朗普政府执政期间，他也对踏上美国土地感到宽慰，因为他知道有独立法官。他在新加坡被缺席审判，罪名是“诽谤司法”，并被处以1.5万美元的罚款，禁止他在五年内竞选国会议员。
上个月，新加坡官员宣布警方正在对李圣武的父母进行调查，他们被指控操纵90岁的李光耀更改遗嘱，并在遗嘱更改后撒谎。这一指控源于两家在这栋房子的命运问题上不断发酵的分歧。李光耀曾多次公开表示，他希望在他死后拆除这栋房子。
李光耀(Lee Kuan Yew)的小儿子李显扬(Lee Hsien Yang)表示，他一直在努力实现父亲的愿望，不让个人崇拜围绕着他的房子。但他说，他的哥哥，也就是泰国总理，希望把这座房子作为国家纪念碑保存下来，以增强自己的政治合法性。李显扬公开指责他的哥哥，结果却遭到调查。最终，他像他儿子一样逃离了这个国家。这似乎是新加坡文化研究教授肯尼斯·保罗·陈(Kenneth Paul Tan)所说的“越来越复杂的欺凌政治”的一个例子。从本质上讲，这场争吵不是为了房子或遗嘱。这关乎新加坡的未来。
李显扬告诉我:“新加坡的机构，无论是司法机构、行政部门、军队还是高等教育机构，都逐渐被直接控制，扼杀了独立思考和挑战。”他说，李光耀会征求不同的意见，偶尔也会改变主意。“今天，新加坡当局不再有挑战体制的人说，‘这是我的观点。我认为你这样做不对。’他们的薪水太高了。”
(新加坡政府发言人何文信(Ho Moon Shin)否认李显扬和李圣武处于流亡状态，称他们持新加坡护照旅行，可以自由回国。她还说，总理李显龙(Lee Hsien Loong)回避了涉及家族房产的案件。)
李显扬和他的儿子李圣武一生中大部分时间都避免从政，但自从围绕故居的不和进入公众视野以来，两人都表达了对政治反对派的同情，为这个至关重要的家族姓氏增添了合法性。然而，他们帮助反对派的能力已经被针对他们的指控削弱了。这一事件暴露了新加坡著名制度的裂痕。如果李光耀的儿子和孙子都感到被迫逃亡，那么普通人会发生什么呢?
政治学家不确定新加坡非常成功的制度会比李光耀更长寿。在他生命的最后时刻，就连这位伟人自己也谈到为他的政党失去权力的那一天做准备。这就是仁慈的专制政权的特点:它们往往会过期。它们要么不再独裁——就像韩国和智利发生的那样——要么不再仁慈。
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