如果你曾经在大风天去海滩，你可能会有一种不那么有趣的感觉，那就是沙粒打在你的脸上。与科学家们现在在系外行星VHS 1256 b的大气中发现的情况相比，这种不愉快的经历简直是在公园里散步。
一组研究人员使用詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)发现，这颗行星的云是由硅酸盐颗粒组成的，大小从微小的斑点到小颗粒不等。云层中的硅酸盐在几乎恒定的云层覆盖下旋转。硅酸盐在太阳系中很常见，约占地壳和上地幔的95%。
在VHS 1256 b一天的22小时中，大气不断上升、混合和移动。这种运动使较热的物质上升，将较冷的物质向下推，就像地球上的热空气上升，冷空气下沉一样。这种空气移动所产生的亮度是如此惊人，以至于研究小组称它是迄今为止已知的最易变的行星质量物体。
研究结果发表在3月22日的《美国科学》杂志上。利用JWST的数据，该团队还发现了非常清晰的一氧化碳、甲烷和水的检测，甚至还有二氧化碳的证据。据美国国家航空航天局称，这是迄今为止在太阳系以外的行星上同时发现的分子数量最多的一次。
VHS 1256 b距离地球约40光年，在1万年的时间内围绕两颗恒星运行。研究报告的合著者、亚利桑那大学天文学家布列塔尼·迈尔斯在一份声明中说:“VHS 1256 b与恒星的距离大约是冥王星与太阳的距离的四倍，这使它成为韦伯的一个重要目标。”“这意味着这颗行星的光没有与恒星的光混合在一起。”
在其大气的较高部分，硅酸盐云每天搅动的温度达到约1500华氏度。JWST在这些云中检测到较大和较小的硅酸盐尘埃颗粒，这些颗粒在光谱上显示出来。
苏格兰爱丁堡大学的天文学家、合著者贝丝·比勒在一份声明中说:“它的大气中更细的硅酸盐颗粒可能更像烟雾中的微小颗粒。”“较大的颗粒可能更像非常热、非常小的沙粒。”
与质量更大的褐矮星相比，VHS 1256 b的重力较低，因此它的硅酸盐云可以出现并保持在其大气层的较高位置，JWST可以探测到它们。就行星而言，它也相当年轻，只有1.5亿年的历史。和大多数年轻人一样，随着年龄的增长，它也会经历一些动荡的时期。
研究小组表示，这些发现类似于他们刚刚开始翻找的数据宝库中的第一批“硬币”。迈尔斯说:“我们已经确定了硅酸盐，但要更好地了解哪种颗粒大小和形状与特定类型的云相匹配，还需要大量额外的工作。”“这并不是这个星球上的最终定论——这只是大规模建模工作的开始，以适应韦伯的复杂数据。”
该团队表示，虽然其他望远镜在银河系的其他行星上也发现了这些特征，但通常一次只能发现一个。他们使用JWST的近红外光谱仪(NIRSpec)和中红外仪器(MIRI)收集数据，并表示随着科学家对数据的筛选，关于VHS 1256 b的信息将会有更多的了解。
