当你把每天在星巴克刷的信用卡换成头等舱机票或周末去哥斯达黎加的短途旅行时，你会有一种不可否认的兴奋感。由于手机银行和自动转账的便利，你可以通过全额支付每月账单来谨慎地避免任何额外的费用。免费航班和独家折扣比比皆是。
不劳而获，对吧?
也不是什么都没有。受过教育的人(通常是城市专业人士)的信用卡津贴由那些收入较低的人补贴。换句话说，当你免费预订酒店房间或享受机场休息室时，最终买单的是贫穷的消费者。
对奖励的需求只会上升。2016年，大通银行推出了蓝宝石储备卡。该卡还提供额外福利、奖金和积分乘数，对于大手笔的旅行者和食客来说，其价值远远超过其550美元的高昂年费。最初的需求如此之大，以至于大通银行用完了打印卡片的金属板。Sapphire的巨大成功引发了一场信用卡福利大战，许多银行向市场提供了价值数千美元的签约奖金。
美联储在2022年发布的数据显示，从2015年到2021年，奖励成本占信用卡总交易量的比例增加了25%。这一财富使富有的专业人士在Instagram上发布了令人羡慕的白色沙滩、酒店套房和豪华机场休息室的照片。
但这些高收入旅行者也不太可能携带产生利息和滞纳金的余额，而这些费用通常会增加发卡机构的利润。因此，为了抵消向这些消费者支付巨额奖励的成本，银行一直在寻求其他基于使用的收入最大化。
输入交换费，即商家接受非现金支付的费用。斯坦福大学最近的一项研究发现，当信用卡奖励增加时，这些费用也会增加。
美国现在是世界上信用卡处理成本最高的国家之一，通常是每笔消费的2%到2.25%。这是欧盟现行刷卡费用的八到九倍。绝大多数商家将这些成本转嫁给了消费者，他们对自己的产品收取更高的费用——不管消费者如何支付。
结果呢?据美联储(Federal Reserve)称，收入较低的消费者被迫为他们购买的商品支付更高的价格，但他们很少从奖励计划中得到任何好处。美联储一直在跟踪信用卡奖励的分配效应。其2022年12月的报告估计，每年将有150亿美元的奖金价值从穷人重新分配给富人，从低教育程度的人重新分配给受教育程度高的人，从多元化社区重新分配给多元化程度较低的社区。
换句话说，信用卡奖励本质上是对不太富裕的消费者征税，这些消费者更有可能用现金、借记卡或不产生此类奖励的标准信贷产品来支付商品。
根据旧金山联邦储备银行的数据，年收入处于全国中位数(略低于7万美元)的美国人使用信用卡购物的比例为23%。随着收入的减少，这些数字急剧下降。大约有一半的美国家庭使用现金或借记卡进行大多数购物。年收入超过15万美元的家庭使用信用卡的频率最高，占44%。
穷人获得奖励信用卡的可能性要小得多，即使他们想要。为什么?奖励最高的卡片通常只对富人开放。首先，你需要至少700分的信用评分才有资格申请高级卡。这就排除了半个国家。只有21%的黑人家庭的FICO得分超过700分。其次，发卡机构会考虑你的收入和债务收入比，这可以用来取消信用评分高的信用卡申请人的资格。银行只是不想发行奖励丰厚的信用卡，也不想向信用额度低、总体支出少得多的消费者支付丰厚的签约奖金。
现在考虑一下这些奖励计划的设计:在酒店获得五倍的积分，在餐饮获得三倍的积分，在SoulCycle获得300美元的积分，在Saks Fifth Avenue获得100美元的积分。这一代声望积分卡通常奖励可自由支配的消费，甚至是奢侈品消费，进一步将美元转移到收入最高的持卡人手中。信用评分和收入较低的家庭使用的现金返还卡所能提供的回报比信誉信用卡要温和得多。
Visa和万事达(Mastercard)运营着两家最大的信用卡网络，占美国约6.5亿张通用信用卡的77%。他们充当数千家银行的代理人，规定商家必须支付的条款和费用。
生意也在蓬勃发展。2021年，这两家公司产生了770亿美元的信用卡交换费，由它们与发卡银行共同分担。
信用卡积分的总成本，由维萨和万事达长期的交易双头垄断所驱动，促使伊利诺伊州民主党参议员理查德·德宾和堪萨斯州共和党参议员罗杰·马歇尔在去年7月提出了《信用卡竞争法案》。众议院很快也提出了自己的两党法案。然而，多次试图在年底前将这项立法与军事和综合拨款法案结合起来的尝试都以失败告终。
该法案将迫使Visa和万事达与其他处理商展开正面竞争，削弱它们在定价方面的压倒性市场力量。较低的交换费对消费者来说意味着较低的价格。(德宾的办公室说，尽管预计会遭到现在由共和党控制的众议院的反对，但德宾计划今年重新提出该法案。)
美国银行家协会(American Bankers Association)辩称，这样的立法将导致净损害。它指出信用卡奖励计划的减少，并暗示银行将创造新的费用来弥补损失的收入。
第一部分当然是正确的;然而，我们很难为萨克斯第五大道百货店以消费者福利的名义保留奖励进行辩护。后者也可能是真的——而且听起来像是消费者金融保护局应该调查的事情。
该法案的反对者还正确地指出，网络安全在短期内可能会受到影响:引入规模较小的参与者和新技术会产生黑客可能利用的漏洞。Visa和万事达(Mastercard)确实以有效的欺诈保护为名，利用了其系统范围内的规模。然而，竞争经济学表明，所有公司，尤其是Visa和万事达(Mastercard)，都将受到强烈激励，在网络安全方面进行创新，以对抗新进入者，保持市场份额。
任何旨在帮助工薪阶层家庭的改革都存在一个问题，那就是那些从高级信用卡中享受巨大特权的消费者最终会变得更糟。但他们将把经济价值归还给工薪阶层的美国人，因为他们的生产和消费是支撑经济的首要因素。
持有高级信用卡的人肯定能应付得来。他们可能希望用积分去马尔代夫的一座水上别墅。如果国会采取行动，他们可以在夏威夷免费住一间酒店。
陈子徐是斯坦福大学商学院的金融学教授。Jeffrey Reppucci是斯坦福大学工商管理硕士和公共政策硕士的候选人。
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