安克雷奇，阿拉斯加——(美联社)——世界上最著名的雪橇狗比赛的第二个半个世纪开始了一个艰难的开始。
周六，只有33名雪橇队员将参加艾迪塔罗德狗拉雪橇比赛的开幕仪式，这是有史以来最小的场地，在阿拉斯加无情的荒野上，他们的狗狗队要跑近1000英里(1609公里)。今年的参赛队伍甚至比1973年第一届比赛的34人还要少。
由于疫情、气候变化、通货膨胀和财力雄厚的赞助商的损失，这一标志性比赛的未来受到了影响，就像多个知名的雪橇冠军正在退休，但很少有人接替他们的位置一样，这一人数不多的比赛引发了人们对这项标志性比赛未来的担忧。
最大的一次是2008年的96辆;在过去的50年里，平均参赛人数为63人。
“从这个角度来看，这有点可怕，”64岁的四次冠军马丁·布瑟(Martin Buser)说。他在去年完成了自己的第39场比赛后退役。“希望这不是事件的状态……这只是暂时的平静。”
艾迪塔罗德雪橇赛是世界上最负盛名的雪橇狗比赛，参赛者在寒冷的温度下越过两座山脉、冰冻的育空河和危险的白令海冰面，最终在淘金热古镇诺姆结束。大约10天的比赛从周六在安克雷奇的“仪式开始”开始，然后是周日在北部约70英里(113公里)的威洛举行的比赛开始。
虽然这项举世闻名的比赛的奖金是所有雪橇狗比赛中最高的，但获胜者只能获得约5万美元的税前奖金——在通货膨胀和大流行的持续影响下，这笔奖金不那么有吸引力。
许多拉雪橇的人通过向游轮乘客提供独特的阿拉斯加体验来增加收入，但几年来，大流行意味着夏季游客越来越少，愿意花钱让雪橇狗在冰川上滑行。
诺姆本地人亚伦·伯梅斯特(Aaron Burmeister)说:“有很多狗舍和很多拉雪橇的人都靠这些来维持生活。”他没有参加今年的比赛，为的是有更多的时间和家人在一起。布尔梅斯特从事建筑工作，在过去十年中，他八次进入前十。
“能够参加Iditarod比赛，组建一支赛车队的费用超过了他们自己的承受能力，”他在谈到拉雪橇的人时说。
通货膨胀也造成了影响，几名雪橇手表示，他们希望看到更高的奖金来吸引年轻的参赛者。
卫冕冠军布伦特·萨斯(Brent Sass)是一名野外向导，作为收入来源，他对一些雪橇运动员休息一段时间来积累银行账户并不感到惊讶。
萨斯有58只狗，每年订购500袋高品质狗粮。几年前，每个袋子的价格是55美元，但现在已经膨胀到85美元，一年总共约为4.25万美元。这差不多就是萨斯去年在艾迪塔罗德赛中获胜的奖金。
萨斯住在尤里卡(Eureka)，距离费尔班克斯以北约四小时车程。他说:“你必须完全做好经营Iditarod的准备，而且银行里有足够的钱。”
Buser说，考虑到其他比赛成本，现在举办Iditarod意味着要花费25万美元才能赢得4万美元的冠军。
Iditarod首席执行官罗布·乌尔巴赫(Rob Urbach)说，由于通货膨胀加剧，比赛本身也受到了影响。他说，供应成本上涨了约30%，去年从美国本土48个州运输经过特殊认证的稻草，供狗狗在比赛检查站睡觉，花费了近3万美元。
此外，“善待动物组织”(People for The Ethical Treatment of Animals)也继续对艾迪塔罗德赛进行骚扰，他们把矛头对准了这项赛事最大的赞助商。在过去的十年里，阿拉斯加航空公司、埃克森美孚公司、可口可乐公司和富国银行在被善待动物组织盯上后，都停止了对比赛的赞助。
善待动物组织今年2月在安克雷奇和费尔班克斯刊登了整版报纸广告，广告上有一只赫斯奇——主要的雪橇犬品种——醒目的标题是:“我们不想去艾迪塔罗德。”我们只想让艾迪塔罗德号离开。”
但乌尔巴赫表示，比赛的财务状况良好，今年的奖金应该会高一点。前20名跑完全程的选手将获得按比例浮动的奖金，其他所有跑完全程的选手将获得1049美元，这反映了比赛的申报里程，不过实际里程要低一些。
乌尔巴赫指出，他们在竞争性雪橇狗比赛中支付的奖金是“最健康的”，并称善待动物组织的活动“对大多数阿拉斯加人来说是非常无礼的”。
由于气候变化，人们也对种族的未来感到担忧。
由于阿拉斯加山脉缺乏降雪，气候变暖迫使组织者在2003年、2015年和2017年将起跑线从威洛向北移动290英里(467公里)到费尔班克斯。恶劣的冬季条件和城市发展同样导致艾迪塔罗德于2008年正式将起点从瓦西拉向北约30英里(48公里)的威洛，尽管瓦西拉上次举办起点是在2002年。
阿拉斯加费尔班克斯大学(University of Alaska Fairbanks)国际北极研究中心(International Arctic Research Center)的气候专家里克·托曼(Rick Thoman)说，随着全球变暖的推进，将竞赛起点向北移动可能会变得更加普遍。他说，阿拉斯加西海岸的冰也可能变得更薄，更危险。
托曼在谈到冰融化的影响时说:“不一定是海浪撞击海滩。”“它必须是在冰不稳定的地方。”
随着挑战的增加，今年，几名多次获得冠军的资深雪橇手离开了这里，他们在阿拉斯加的严冬里冒着寒冷和多风的条件训练，准备参加艾迪塔罗德雪橇赛。他们发现，至少在今年，很少有人愿意取代他们的位置。
“我刚从坎昆回来，去看感恩而死乐队在墨西哥海滩上的演出，”四届冠军得主、现年67岁的杰夫·金说。“我第一次说我将在40岁退休，而我在66岁参加了比赛，所以我不觉得我在背弃任何人。”
五届冠军达拉斯·西维说，去年的比赛将是他最后一次和女儿在一起，至少有一段时间。其他没有参加比赛的过去冠军包括达拉斯的父亲，三届冠军米奇·西维，以及乔尔·莱夫塞斯·乌尔索姆和托马斯·沃纳，他们每人都有一个冠军头衔。
沃纳说，赞助商们都有所保留，而且花6万美元让他的团队从挪威到阿拉斯加实在太贵了。
另一位四次冠军得主兰斯·麦基(Lance Mackey)去年死于癌症。他是今年比赛的荣誉雪橇手，他的孩子阿蒂贡和洛曾将乘坐第一个雪橇离开安克雷奇的仪式起跑线，并在周日的比赛开始时离开。
在今年的角逐中只剩下两位前获奖者，萨斯和皮特·凯泽。
萨斯说，他有信心Iditarod能挺过这次经济衰退。
萨斯说:“如果我们能让火车继续向前行驶，我认为它将会回来，希望我们的世界能够控制住局势，价格可能会降低一些。”“我认为这将有助于我们的数据回升。”
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