食物过敏在20世纪上半叶几乎没有报道。如今，美国估计有8%的儿童对坚果和鸡蛋等食物敏感。根据美国疾病控制与预防中心(Centers for Disease Control and Prevention)的数据，每13个孩子中就有一个或每个教室有两个学生。
在一些高收入国家，每年有超过十分之一的儿童被诊断患有食物过敏，早期的研究表明，怀孕期间接触动物和儿童早期之间可能存在联系，这可能会减少食物过敏。
现在，一项对日本65000多名婴儿的分析发现，在胎儿发育或婴儿早期接触宠物猫或室内狗的儿童，与其他儿童相比，食物过敏的几率更小。这项研究结果是适度的(患食物过敏的可能性降低了13%至16%)，但具有统计学意义，并于3月29日发表在开放获取的杂志上
这项研究并没有确定与宠物接触和食物过敏之间的联系是否会导致过敏，因为与养宠物有关的另一个因素可能会导致这种联系。
日本福岛环境与儿童研究区域中心的Hisao Okabe及其团队使用了一项名为“日本环境与儿童研究”的全国性前瞻性出生队列研究的数据。他们使用了66215名接触过各种宠物和食物过敏的儿童的现有数据。
在胎儿时期，大约22%的人接触过宠物，最常见的是室内的狗和猫。在接触这些家庭宠物的儿童中，发生食物过敏的几率降低了约14%。然而，研究小组没有发现有户外狗的家庭对孩子的影响有显著差异，而有室内狗的家庭的结果更明显。
与室内狗狗接触的儿童不太可能出现鸡蛋、牛奶和坚果过敏。与猫接触的儿童不太可能对鸡蛋、小麦和大豆过敏。
有些令人惊讶的是，接触仓鼠的儿童(占研究组总人数的0.9%)坚果过敏的发生率高出93%。由于有仓鼠的小组很小，这可能是统计上的侥幸，但它仍然在团队中脱颖而出。
这项研究的一些局限性包括自我报告的数据(通常来自医生访问时获得的医疗记录)，这依赖于参与者的准确回忆。
作者认为，他们的研究结果可能有助于指导更多的研究，以了解导致儿童食物过敏的原因和卫生假设。这个假说可以追溯到1989年，在19世纪有更深的理论基础，它提出，儿童时期接触细菌和一些感染有助于免疫系统的发展。暴露在空气中会教会身体区分无害物质和可能引发哮喘等反应的物质。根据梅奥诊所的说法，从理论上讲，接触某些细菌可以教会免疫系统不要反应过度。
伦敦大学学院的微生物学家格雷厄姆·鲁克在去年的一次采访中说:“无论现代世界发生了什么，它都会导致免疫系统在不需要的时候活跃起来。”
Rook指出，卫生假说有它的缺陷——一些病毒感染，如RSV，可以引发哮喘，而不是预防哮喘。此外，目前大量研究将至少部分慢性疾病的急剧增加归咎于人类微生物群的变化，而不是儿童感染的缺乏。
