1986年乌克兰切尔诺贝利核电站灾难发生后，当地居民被迫永久撤离，留下了他们的家园，有些人甚至留下了他们的宠物。由于担心这些被遗弃的动物可能会传播疾病或污染人类，官员们试图将它们灭绝。
然而，一群狗以某种方式忍受了下来。他们找到了切尔诺贝利清理人员的友谊，留在该地区的发电厂工人有时会给他们食物。(近年来，有冒险精神的游客也开始分发传单。)
今天，数百只自由放养的狗生活在灾难现场周围的区域，被称为禁区。他们漫步在废弃的普里皮亚季市，在污染严重的塞米霍迪火车站过夜。
现在，科学家们已经对这种动物的DNA进行了首次深入研究。科学家们在周五的《科学进展》杂志上报告说，切尔诺贝利的狗在基因上是独特的，与纯种狗和其他自由繁殖的狗不同。
科学家们说，现在还不能确定放射性环境是否或如何影响了切尔诺贝利狗的独特基因特征。但这项研究是努力了解长期辐射暴露对狗的影响，以及如何在环境灾难中生存的第一步。
“它们获得的突变是否允许它们在这个地区成功生活和繁殖?美国国家人类基因组研究所(National Human Genome Research Institute)的狗基因组学专家、该研究的资深作者伊莱恩·奥斯特兰德(Elaine Ostrander)说。“他们面临着什么挑战，他们是如何从基因上应对的?”
然而，在研究人员解决这些问题之前，他们必须了解犬类的情况。
奥斯特兰德博士说，“这个地区的辐射水平不同，到处都是狗。”“在我们开始寻找这些关键突变之前，我们必须知道谁是谁，什么是什么。”
该项目是美国、乌克兰和波兰的科学家，以及在切尔诺贝利工作的美国非营利组织清洁未来基金(Clean Futures Fund)的合作项目。这个非营利组织成立于2016年，最初是为了向仍在隔离区工作的发电厂员工提供医疗保健和支持。
但该组织很快意识到，切尔诺贝利的犬类居民也需要帮助。尽管狗的数量在夏季激增，但往往在冬季食物稀缺时急剧下降。狂犬病一直是人们关注的问题。
2017年，清洁未来基金开始为当地的狗开设兽医诊所，为它们提供护理、注射疫苗、给它们绝育。研究人员利用这些诊所，从生活在隔离区内外不同地点的302只狗身上收集了血液样本。
近一半的狗住在核电站附近，而另一半住在切尔诺贝利市，一个大约9英里外的人口稀少的居民区。(一小部分样本来自斯拉夫蒂奇的狗，这座城市是为撤离的发电厂工人建造的，距离这里近30英里。)
研究人员发现，尽管犬类种群之间有一些重叠，但总的来说，发电厂的狗在基因上与切尔诺贝利市的狗截然不同。两组之间似乎很少有基因流动，这表明它们很少杂交。(研究人员指出，发电厂周围的物理安全屏障可能有助于将狗分开。)
该研究的另一位资深作者、南卡罗莱纳大学生物学家蒂莫西·穆萨说:“我对这两个种群之间几乎完全不同的现象感到完全惊讶，事实上，它们已经相对孤立地存在了很长一段时间。”
研究人员还追踪了亲属关系，将父母和后代联系起来，确定了15个不同的家庭群体。一些狗的家族很大，分布很广，而另一些则很小，有更明确的地理领地。科学家们发现，三个家庭共用一个储存乏核燃料的设施。
康奈尔大学兽医学院(Cornell University College of Veterinary Medicine)的犬类遗传学家亚当·博伊科(Adam Boyko)没有参与这项研究，他说:“我认为以前没有人对单一的、自由繁殖的狗的基因进行过如此详细的研究。”
博伊科博士补充说，这项研究将是进一步研究辐射影响的一个很好的起点。“他们能找到有趣的人群，”他说，“有趣的家庭群体在哪里。”
发电厂的狗和切尔诺贝利市的狗有混合品种的血统，但它们都与德国牧羊犬以及其他东欧牧羊犬品种有相同的DNA片段。来自切尔诺贝利市的狗也有拳击犬和罗威纳犬常见的变种。
科学家们说，这些牧羊人DNA片段可能会在未来的研究中产生特别有用的数据。比较核电厂狗、切尔诺贝利市狗和生活在非辐射环境中的纯种牧羊犬的这些序列，可能有助于研究人员确定基因组中与辐射有关的变化。
“这是一个独特的机会，”摩索博士说，“一个独特的动物种群。”
