布伦特·埃尔德里奇(Brent Eldridge)听说今年冬天的天然气价格很高，但他没有想到情况会有多糟糕。
当他打开长滩公用事业部门寄来的信封时，他简直不敢相信总数:907.13美元，比去年同期的账单高出近8倍。
“这让我想吐，”48岁的牧师埃尔德里奇说。
由于房租、鸡蛋等物价飞涨，加州的家庭预算本已捉襟见肘，而巨额的煤气费又令其雪上加霜。
今年1月，南加州天然气公司(Southern California Gas Co.)和太平洋天然气电力公司(Pacific Gas & Electric)开始警告客户，在天然气批发价格创下历史新高后，他们将面临更高的账单。但许多顾客并没有意识到现实，直到当月晚些时候他们收到了账单。
SoCalGas表示，其2180万客户1月份的平均账单约为300美元，是2022年1月平均账单的两倍多，而有游泳池或许多供暖房间的房主报告称，他们的账单超过了2000美元。PG&E预计，今年冬天加州中部和北部的电费将上涨32%。
两家公用事业公司都表示，他们没有从更高的账单中获利，因为购买天然气的成本转嫁给了消费者，没有加价。
这一极高的数字在加州各地的餐桌上引发了争论，因为许多家庭都在争论他们是否过度使用加热器或洗了太多热水澡。其他人愤怒地观察到，这些惊人的账单是在一个月的修道生活之后产生的，他们把温度调低，在床上铺了额外的毯子。
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长滩市长雷克斯·理查森说，能源成本是一场“危机”，正在打击已经受到通货膨胀和COVID-19大流行持续影响的家庭。他本月召开了市议会紧急会议，批准为无力支付的客户提供额外援助。
理查森说，账单飙升到了“过去20年里我们从未见过的水平”。“我们知道很多家庭都在努力维持收支平衡。”
西方12月的天然气批发价格比2022年1月高出300%。自去年12月以来，价格大幅下跌，但消费者要到2月底或3月初才能在账单上看到这一点。
SoCalGas高级副总裁兼首席客户长吉莉安·赖特(Gillian Wright)说，该公司的客户服务热线今年接到了超过100万个电话，增长了15%。
“第一个信息是:不要恐慌，”赖特说。“我们并没有切断客户的联系。直到很久以后，我们才会恢复与客户的连接中断。其次，还有选择，我们可以找到解决方案。”
她鼓励那些无法支付最新账单的客户避免在电话上等待时间，并从SoCalGas的网站上开始，在那里他们可以建立一个12个月的付款计划，或者有资格获得基于收入的折扣。
对于加州的固定收入人群和那些健康状况受低温影响的人来说，这些收费尤其糟糕。一些顾客用信用卡付账，或者只能支付总额的一部分。
71岁的贝弗·劳曼(Bev Laumann)和她的丈夫收到了1月份301.49美元的账单。
这对塔斯廷夫妇已经退休了，他们都有健康问题，寒冷会加剧健康问题。患有纤维肌痛的劳曼开始穿丝绸汗衫。她说，恒温器被设置得比平时低了三度，夫妇俩拉上了窗帘来保暖。
她说:“为了还这笔钱，我在做各种各样的事情。”
由于受到医疗和处方药费用的挤压，劳曼无情地削减了家庭预算，不去餐馆吃饭，不去星巴克，甚至连从商店购买沙拉酱的便利都没有了。她自己烤面包，种生菜。
这对夫妇已经申请了一项SoCalGas计划，该计划为有条件的人以最低的价格提供额外的天然气。他们并不在贫困线以下，她说，“但如果每个月都这样，我们就会在贫困线以下。”
令人震惊的价格让一些家庭怀疑他们的账单上是否有错误。
长滩市经营着自己的天然气公用事业，也为信号山服务，在最近的常见问题解答中包括:“我如何知道我没有煤气泄漏?”回答解释说，汽油价格处于“历史高点”，并补充说:“但查一下总是好的!”
美国州长加文·纽森(Gavin Newsom)呼吁对天然气批发价格进行联邦调查，要求联邦能源监管委员会调查“市场操纵、反竞争行为或其他异常活动是否正在推动西方价格持续上涨”。
公用事业公司通常在夏季价格较低时购买并储存天然气，然后在冬季批发价格上涨时动用储备。
美国能源情报署(U.S. Energy Information Administration)的数据显示，去年11月，SoCalGas的日库存开始下降，降幅高于前五年的平均水平。圣塔莫尼卡非营利组织消费者监督机构(Consumer Watchdog)总裁杰米·考特(Jamie Court)说，如果SoCalGas把这些储备留到冬天晚些时候使用，公司就可以为客户抵消一些成本。
“他们对库存控制管理不善，这是以客户为代价的，”考特说。
上周，该公司向公共事业委员会(Public Utilities Commission)表示，去年11月，该公司的储备达到了六年来的最高水平。赖特说，11月通常比较温和，11月1日该公司储存的天然气符合PUC的要求。
天然气以百万英热单位(MMBtu)销售。Wright表示，尽管去年12月底SoCalGas购买天然气以供1月份使用时，市场价格飙升至50美元，但从储备中提取天然气帮助SoCalGas将3400万英热单位的成本转嫁给了客户。
在上周的PUC听证会上，SoCalGas和PG&E将成本上升归因于太平洋西北地区异常寒冷的天气，以及管道和天然气储存设施的限制。
加州90%的天然气都是进口的。美国能源情报署(U.S. Energy Information Administration)最近指出，西德克萨斯州的一条管道产能下降，导致向西输送的天然气量减少。该报告还发现，太平洋地区12月份的天然气储量比五年平均水平低30%。
37岁的莱昂内尔·马雷斯(Lionel Mares)告诉委员会，即使通过一个为低收入客户提供的项目提供了20%的折扣，他的SoCalGas账单也超过了100美元。他说，这种增长“对工薪阶层家庭不公平”。
马雷斯是西拉维亚的兼职外展人员，和他退休的阿姨住在太阳谷。他在接受采访时说，在帕科伊马和附近的其他社区，老年居民面临着一个艰难的选择，要么呆在家里受冻，要么支付数百美元来开炉子。
马雷斯说，他在看到账单上的小字后感到沮丧，账单上说他每热3.45美元(每单位天然气)，高于去年同期的84美分。
马里斯付了帐，因为他“真的没有选择，”他说。但为了省钱，他开始乘坐公共交通工具或骑自行车去不到三英里的地方，并考虑采取其他削减预算的措施，包括取消有线电视。
长滩居民埃尔德里奇的账单超过900美元，他说他和妻子已经投资了太阳能电池板，以减少对化石燃料的依赖。他们把煤气炉和烘干机换成了电动的。
他说，他的账单比去年1月高出了8倍，这是一个不受欢迎的提醒，表明他的家庭对天然气的依赖程度超过了他的意愿。他怀疑罪魁祸首是冬天每周会开几次的惠而浦水疗中心。
“它不像一个20人的按摩浴缸，”埃尔德里奇说，“而且加热它不需要太多。”
现年61岁的道格·多林来自圣克鲁斯，他知道自己在棕榈泉度假屋的室外泳池加热费用很高，但他还是决定咬紧牙关。去年冬天，他每月的账单大约是980美元，他认为自己可以承受。毕竟，他想，如果你不在一个2.5万加仑的游泳池里游泳，那还有什么意义呢?
在他的计费周期结束前不到一周，他收到了来自SoCalGas的警告，费率正在飙升。那时，游泳池已经加热了一个多星期。账单来了，是2770美元。
多林打电话给客服，询问是否有什么差错。他说，SoCalGas的一名代表解释说，西方国家的天然气价格飙升，然后说他可以通过查看大宗商品市场来预测他的账单金额。
多林回答说:“是啊，就像我们都有时间那样。”
他说，这种体验就像在加油站加油，却不知道每加仑汽油的价格。他说，如果SoCalGas在12月价格开始上涨时就通知客户，他会采取不同的行动。
“我不会用那个泳池，”他说。“我会关掉热水器。我就不会把温度调这么高了。我会做到以上所有的事情。”
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(时报观众参与编辑哈维尔·潘扎尔对本文也有贡献。)
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