动物饲料在饮食对环境的影响中起着重要作用。在乳制品和牛肉生产中，它分别占温室气体(GHG)排放的36%和55%。动物饲料的原材料通常包括大豆和小麦等作物，以及鱼粉和鱼油等动物性产品。但这些成分的生产可能对环境有害。
大约33%的农田用于牲畜饲料生产，这可能导致养分和农药的流失。用于动物饲料的作物也占全球粮食生产温室气体排放量的6%。与此同时，对海洋副产品饲料需求的增加可能对海洋生态系统来说是不可持续的。
澳大利亚格里菲斯大学环境与科学学院的环境保护科学家、讲师凯特琳·d·库姆佩尔说:“当我们把这些成分喂给那些在生产过程中对环境有影响的动物时，整体影响要比我们只吃这些成分本身大得多。”“饲养一只动物所需的饲料越多，整体压力就会越高。”
据估计，全球粮食生产，包括植物和动物农业，占全球温室气体排放总量的26%。因此，为了减少动物产品对环境的影响，审视饮食并努力使其更具可持续性可能是有益的。
爱荷华州立大学食品工程师兼副教授Kurt A. Rosentrater说，对于许多类型的养殖动物来说，饲料通常占生产成本的50%至70%，他的研究重点是提高以农业为基础的系统的可持续性。
Rosentrater说:“具有讽刺意味的是，由于食用这些动物的产品，饲料的生产和这些饲料中的成分通常会导致高达70%的环境影响。”并不是所有物种都是如此，尤其是反刍动物在消化过程中会产生大量的温室气体。但他补充说，对于大多数动物性产品来说，在它们被加工成食品之前，最重要的环境影响就发生在农场。
例如，根据最近的一项研究，饲养肉鸡和养殖鲑鱼(包括鲑鱼、海鳟和北极鲑)的动物饲料占其各自行业环境影响的一半以上。饲料生产至少占养殖鸡环境压力的78%，占鲑鱼环境压力的67%以上。
鸡肉和三文鱼是陆地和海洋中最大的动物源性食品，这使它们成为研究的合适焦点。参与这项研究的Kuempel说:“我们将四种压力的数据——温室气体排放、淡水使用、营养物质污染以及陆地和海洋扰动——结合到一个单一的指标中，以更全面地了解这两种生产系统的环境足迹。”
研究结果显示，鸡肉和三文鱼95%的环境足迹集中在世界上仅5%的地区，其中包括美国和智利等一些最大的生产国。了解空间分布有助于提供更多的本地背景。Kuempel说，这有助于确定可能存在资源竞争的地区，并专注于针对特定地区的政策，以减少对环境的影响。
此外，研究发现，超过85%的养殖鸡和鲑鱼的环境足迹重叠，主要是由于它们共享的饲料成分。商业家禽饲料通常包括玉米和小麦等作物，但也含有鱼粉和鱼油。与此同时，鲑鱼养殖需要250万吨大豆和小麦等作物作为饲料，但它们仍然吃鱼粉。
库姆佩尔说:“由于饲料在它们的环境足迹中占了如此高的比例，这是一个明显的领域，可以做出改变，以降低它们整体的环境压力。”
Kuempel说，一些行动可以提高饲料生产的可持续性，包括改变饲料成分的膳食组成，以包括更环保的选择。这是有效的，因为饲料对环境的影响主要是由其成分影响的。
在2021年的一项研究中，作者发现，减少高影响成分(如谷物和油)的比例，同时增加低影响成分(如豌豆或蚕豆)的比例，可能会在不损害动物性能的情况下，使养猪生产更环保。
快速增长的水产养殖业也影响了向作物饲料成分的转变，以保持海洋生态系统的可持续性。然而，对于肉食性养殖鱼类，植物性饮食会影响它们的营养状况，进而影响人类营养。需要更多的研究来了解不同饲料配方对各种养殖鱼类的影响。
2020年的一项研究发现，将大西洋鲑鱼饲料中的鱼粉成分从35%减少到15%会降低它们的生长。然而，在高植物蛋白饮食中，用鱼水解蛋白(FPH)补充剂部分取代它，可能会导致与用35%鱼粉喂养的鱼的生长性能相似。
Kuempel还建议引入微藻和昆虫等新型饲料，以潜在地减轻环境压力。微藻可以成功地取代水产养殖饲料中的鱼粉和鱼油，同时还可以改善家禽和猪的生长和肉质。对鸡、几种鱼类和猪进行的喂养试验得出的结论是，昆虫粉可以取代动物饲料中超过25%的豆粕或鱼粉，而且没有不良影响。
总的来说，动物饲料生产有能力变得更加可持续。罗森特雷特说:“许多研究人员正在努力工作，试图提高成分生长和加工的效率，以及提高消化率，减少消化过程中的温室气体排放。”“许多有前景的发展正在进行中，很快就会减少饲料和配料生产、加工和消化的影响。”
