老鼠和啮齿动物通常更容易与垃圾堆和城市空间联系在一起，而不是海洋珊瑚礁周围丰富多彩的生命。由于它们的入侵性质，老鼠甚至可以在热带岛屿上找到，而这些岛屿肯定不是它们的本土。在距离印度南端海岸大约1000英里的印度洋偏远的查戈斯群岛上，可以找到黑鼠。许多老鼠是18世纪从欧洲乘船偷渡来到这里的，它们明显影响了群岛55个岛屿中约34个岛屿的生态系统。
1月5日发表在该杂志上的一项研究调查了该群岛中5个黑老鼠出没的岛屿和5个没有老鼠的岛屿。老鼠似乎改变了周围珊瑚礁上一些鱼类的领地行为。
其中一种是宝石小热带鱼，这是一种草食性的热带珊瑚礁鱼类，它们倾向于在珊瑚的分支中“养殖”藻类。它们似乎改变了自己的行为，因为老鼠破坏了一个重要的营养循环。
该地区的海鸟进入开阔的海洋觅食，然后返回岛上筑巢。当它们回来时，它们通过粪便沉积营养物质，然后被冲进海洋，为珊瑚礁生态系统提供养分。
老鼠攻击并吃掉了一些小型海鸟和它们的蛋，这严重损害了它们的种群。根据这项研究，在老鼠猖獗的岛屿上，海鸟的密度是原来的720倍。
更少的海鸟意味着更少的营养物质到达老鼠出没的岛屿周围的水域，相当于流入这些岛屿周围珊瑚礁的氮减少了251倍。这降低了草食性鱼类吃的海藻中的营养成分。
在没有老鼠的岛屿上，雀鲷积极地保护它们的小块珊瑚礁，以保护它们的食物来源，即草皮藻类。研究小组观察到，与生活在没有老鼠的岛屿附近的珊瑚礁上的鱼相比，生活在老鼠猖獗的岛屿附近的珊瑚礁上的鱼更有可能拥有更大的领土，而且行为不那么激进的可能性是后者的五倍。
雷切尔·古恩在兰开斯特大学进行了这项研究，目前在德国图宾根大学攻读博士学位。她在一份声明中说:“在没有老鼠的岛屿上，珠雀鱼会积极捍卫自己的地盘，因为更高的营养含量意味着它们‘花的钱花得更多’，这使得保护它们所需的能量成本是值得的。”“相反，在老鼠出没的岛屿周围，鱼的行为不那么具有攻击性。我们认为，老鼠的存在降低了草坪的营养价值，以至于几乎不值得为之奋斗，这就是我们通过这些行为变化观察到的。”
观察由于岛上老鼠的存在而导致的营养物质的减少和热带鱼行为的变化可能对不同珊瑚物种的传播、其他礁鱼的分布以及热带鱼由于多代遗传特征的变化而产生的恢复力有更广泛的影响。
“热带鱼的藻类养殖影响了珊瑚礁上珊瑚和藻类的平衡。它们对其他鱼类的攻击性会影响这些鱼类在珊瑚礁周围移动和使用的方式，”Gunn说。“我们还不知道这种行为变化的后果会是什么，但生态系统会在很长一段时间内进化出一种微妙的平衡，所以任何破坏都可能对更广泛的生态系统产生连锁反应。”
这项研究还提供了更多的证据，表明入侵的老鼠种群应该从热带岛屿上根除，因为它们会影响陆地和水中的生态系统。
“消灭老鼠有可能带来多种跨生态系统的好处。去除入侵的老鼠可以恢复养殖雀鲷的领土行为，这可以扩大规模，有利于珊瑚礁群落的组成和恢复力，”Gunn说。
