石珊瑚组织损失病(SCTLD)于2014年被发现，在加勒比海的温暖水域迅速蔓延。这种以硬珊瑚为目标的神秘疾病已经伤害了佛罗里达州、美属维尔京群岛和波多黎各的22种石珊瑚。其他至少20个国家和地区已确诊病例。2022年对珊瑚物种的一项研究估计，仅在加勒比地区，珊瑚的死亡率就在60%到100%之间。
虽然确切原因尚不清楚，但科学家们正在努力开发有效的治疗方法。在4月6日发表在该杂志上的一项研究中，一组科学家描述了首个治疗和预防SCTLD的有效益生菌。使用益生菌可以替代使用广谱抗生素阿莫西林。到目前为止，使用阿莫西林只被证明可以治疗这种疾病，而且还存在促进耐抗生素细菌的风险。
一旦珊瑚感染了SCTLD，它的珊瑚虫群可以在短短几周内死亡。该研究的合著者、佛罗里达州皮尔斯堡史密森尼海洋站的海洋生物学家和化学生态学家瓦莱丽·保罗在一份声明中说:“它只是把珊瑚组织吃掉了。”“活组织脱落，剩下的只是白色的碳酸钙骨架。”
在探索疾病如何传播时，保罗和一个团队注意到，大星珊瑚的一些碎片很快就出现了SCTLD的特征性病变并死亡，而其他碎片根本没有生病。虽然该病的确切病因尚不清楚，但由于抗生素是一种有效的治疗方法，致病菌被怀疑是疾病进展的罪魁祸首。
考虑到这一点，研究小组收集了一对抗病大星珊瑚碎片上天然存在的非致病性细菌的样本。在测试了样本后，研究小组试图确定是否有任何自然存在的微生物保护一些大星珊瑚免受SCTLD的伤害。
研究小组使用了三种来自之前感染过的珊瑚的有害细菌菌株，进一步测试了来自抗病珊瑚的222种细菌菌株。虽然他们发现83种菌株具有一定的抗菌活性，但一种名为McH1-7的菌株尤其突出。对McH1-7的进一步化学和遗传分析证实了其抗生素特性背后的化合物以及这些化合物背后的基因。
当他们用活的大星珊瑚碎片测试McH1-7时，测试揭示了最后一个决定性的证据:在22个受感染的珊瑚碎片中，McH1-7阻止或减缓了68.2%的疾病进展。在所有12个传播实验中，它甚至阻止了疾病的传播。
该团队下一步的工作是开发更好的输送机制，在海洋中大规模使用这种益生菌方法。目前应用这种珊瑚益生菌的主要方法是用塑料包裹珊瑚，制造一个临时的迷你水族馆，然后注入有益的细菌，这在大规模应用中是不可行的。目前还不清楚这种从大星珊瑚中分离出来的细菌菌株是否会对其他珊瑚物种产生同样的影响。
对于研究小组来说，这仍然是一个受欢迎的消息，因为它可以帮助防止无意中产生耐抗生素细菌，并在不断变化的气候中帮助珊瑚。保罗说:“在海洋酸化、珊瑚白化、污染和疾病之间，有很多方法可以杀死珊瑚。”“我们需要尽一切努力帮助他们，这样他们才不会消失。”
