在俄亥俄州、密歇根州和印第安纳州的交汇处，单一种植的玉米逐渐消失，露出了起伏的绿色山丘和深深的峡谷。郁郁葱葱的森林里布满了陡峭的池塘，这些池塘是一万年前退缩的冰川雕刻出来的。梅根·西摩站在齐腰深的森林池塘里，用双筒望远镜扫描着灌木丛丛生的河岸。
在缠绕的纽扣丛沼泽中，颜色和质地的轻微变化揭示了她的猎物:一条粗大、光滑的铜腹水蛇(Nerodia erythrogaster疏忽水蛇)。西摩提起她的涉水鞋，系好头发，准备在水蛇消失在浑浊的水中之前抓住它，这是拯救这个物种的最后机会之一。
虽然无毒，但被1.2米(4英尺)长的水蛇咬一口会很疼。但美国鱼类和野生动物管理局的生物学家西摩已经记不清自己被蛇咬过多少次了(都是无毒的)，她很快补充道:“它们不是黏糊糊的，也不是恶意的，它们并不是想咬你。”
铜腹水蛇——因其橙黄色的腹部而得名——生活在北美最大的湿地地区之一。大黑沼泽的面积大致相当于康涅狄格州，从印第安纳州的韦恩堡延伸到俄亥俄州西北部的大部分地区，是麋鹿、狼、美洲狮和黑熊的家园。
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19世纪中期，农民们开始清理树木，排干沼泽，以获得隐藏在水下的肥沃土壤。仅仅50年，大黑沼泽就干涸了。
今天，铜腹水蛇声称在三州地区只有50平方公里(20平方英里)的剩余沼泽森林——比曼哈顿岛略小。尽管这种爬行动物的确切数量尚不清楚，但专家估计，现存的不到100只，可能只有40只。
“我认为它们将在20年内消失，”国际非营利组织自然保护协会的土地管理员内森·赫伯特(Nathan Herbert)说。
他认为，拯救铜腹水蛇对该地区的生态至关重要，因为它是“一个保护伞物种”——对这种蛇的保护也保护了其他几十种依赖沼泽森林的濒危物种的栖息地，包括稀有的食米鸟黑鸟和斑点蝴蝶。
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当西摩在2021年春天开始寻找铜腹水蛇时，已经有近三年没有人在野外看到过活着的铜腹水蛇了。她花了180多个小时在历史上有该物种居住的湿地中梳理，但没有发现任何物种。西摩说:“这非常令人担忧，促使我们走上了人工繁殖的道路，这是最好的选择。”
圈养繁殖是防止物种灭绝的保险政策。鼓励濒危物种圈养繁殖可以增加种群规模，保持遗传多样性，保护稀有物种，同时恢复栖息地，使它们最终回归野外。通过圈养繁殖，安第斯秃鹰、红狼和秃鹰得以免于灭绝。
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美国鱼类和野生动物管理局正与底特律南部的托莱多动物园合作，圈养铜腹水蛇。该动物园还成功地饲养了其他日渐衰落的本土物种，包括地狱弯螈和布兰丁龟。然而，之前还没有人尝试圈养铜腹水蛇。
2022年，在私人土地所有者的帮助下，西摩发现并捕获了6条铜腹水蛇——3条雄性和3条雌性。“找到六条蛇简直是疯了，”西摩说。“我们拿到第一个之后，我一直在发抖。”
这些蛇很快就适应了托莱多动物园的圈养生活。“他们做得很好，”西摩说。“它们在正常进食、排泄和行为。”
在一个远离动物园游客的小里屋里，十几个不透明的塑料围栏排列在墙上。每条蛇都拿着一个水盘、一张皮和两条小铜腹水蛇，耐心地等待着一顿切碎的鱼。
就在她被抓的四个月后，其中一只母蛇生下了24只幼蛇，这是第一批圈养出生的铜腹水蛇。每条幼蛇都有微妙的斑点图案，随着它们的生长，这些斑点很快就会变成黑色。它们的腹部已经染上了与它们同名的铜色。
托莱多动物园的保护生物学家马修·克罗斯博士认为，铜腹水蛇的圈养繁殖和重新引入是一个纠正我们生态错误的机会。就像医生的希波克拉底誓言一样，保护生物学家也有防止物种灭绝的道德承诺。“保护生物学是一门危机学科，”克罗斯说。“我们一直在追赶。”
西摩、克罗斯和托莱多动物园的团队承诺在接下来的15年里拯救铜腹水蛇。这些在动物园饲养的蛇最早将于明年回到它们父母曾经生活过的湿地。西摩说，如果圈养繁殖成功，“我们将在未来15年里看到数千条幼蛇。”
